哈雷彗星(Halley)是目前唯一可以預報周期的大彗星,約每76.1年環繞太陽一周。1705年,英國天文學家哈雷利用牛頓萬有引力定律推算出其回歸周期及軌道,遂将該彗星命名為哈雷,以表彰其貢獻。
彗星在中國被稱為“掃把星”,是著名的“災”星。自秦始皇七年( 公元前240年 )至清宣統二年(1910年)共有29次記錄,符合76年的周期特點。1910年4月份這次回歸,形象頗為壯觀,距離地球隻有2500萬千米,近日點時彗尾已亮得肉眼可見,故有人擔心完全被彗尾籠罩的地球,會造成地球生命的全部死亡。在那個不科學的年代,各路大仙紛紛出馬,不少地方舉行末日集會。直到5月19日地球安然無恙地穿過彗尾,這種杞人之憂才告結束。
1986年是哈雷彗星最近一次光顧地球,在當時迎接“科學的春天”中的中國引起天文愛好者的興趣。遺憾的是,這次彗星比較暗,令好多人失望。
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