科學家的最新研究顯示,在加拿大西北部發現的化石結構可能來自8.9億年前生活在海洋中的海綿動物(Sponges),将比目前已知的最古老海綿化石早3.5億年。
該研究成果發表在7月28日《自然》(Nature)雜志上,其中的發現還挑戰了長期以來的觀點,即地球上的動物是在大氣和海洋被注入大量氧氣(即“大氧化”事件)後才出現的。
海綿是一種簡單的動物,是整個動物界最原始的類群,沒有真正的組織和器官,隻有細胞分化。從現代海綿中收集的基因證據表明,它們可能出現于新元古代(10億—5億年前)早期,但是到目前為止,這一時期的海綿體化石都無從獲得。
加拿大勞倫斯大學哈奎爾地球科學學院教授伊麗莎白·特納(Elizabeth Turner)分析了從加拿大西北部有8.9億年曆史的珊瑚礁中提取的岩石樣本,這些珊瑚礁是由一種能沉積碳酸鈣的細菌構成的。
特納發現了含有方解石礦物晶體的微小管狀結構網絡,表明它們與珊瑚礁是同時代的,這與在一些現代角質海綿中發現的纖維骨架非常相似。
如果特納鑒定的結構最終被證實為海綿樣本,那它們将比目前已知的最古老海綿化石早3.5億年。
她表示:“進化上最早出現的動物很可能是海綿。考慮到海綿是動物生命樹上最基本的動物,這也就不足為奇了。”
研究人員指出,在地球氧氣上升到被認為能支撐動物生存所必需的水平之前,角質海綿可能就已經在碳酸鈣珊瑚礁的表面、内部和周圍生活了9000萬年,這些結構正是那些角質海綿的化石殘骸。
特納認為,如果樣本被證實是海綿,則說明它們生活在新元古代“大氧化”事件(GOE)之前,在此期間氧氣水平上升,随後導緻了動物生命的出現。
“如果我對物質的理解是正确的,那麼最早的動物出現在那次事件之前,相對于現代條件,它們可能對相對較低的氧氣水平有耐受性。”她補充說,“最早的動物可能是耐低氧的,直到新元古代的大氧化事件之後,才出現了需要更高氧氣水平的更複雜的動物類型。”
南都記者 史明磊
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