提起江南，你一定首先會想到蘇錫常、杭嘉湖。其實江南從廣義到狹義的過渡，有一個相當漫長的曆史進程。

具體說來，在先秦到西漢時期，“江南”還沒有成為一個專有名詞，範圍也非常廣泛，包括長江以南、南嶺以北，包括現今的湖南、江西及湖北的長江以南的廣大地區。至東漢時期開始較多地指稱吳越地區，至魏晉南朝時期，“江南”概念的政治内涵比較突出，越來越多地代指南方朝廷，尤其是以建康為中心的吳越地區。在唐代以前，江南的主要意思“‘江’之‘南’”，由于“江”在古代也可作其他河流的簡稱，因而江南還可指浙江以南、漢水之南。隻是到了唐代特别是中唐以後，“江南”才越來越多地被用于指稱長江下遊以南的吳越地區。唐朝公元733年的時候，曾将江南道分成了江南西道，江南東道和黔中道三道，當時，狹義上的江南地區都位于江南東道。

北宋時期，這些地方仍然是一個整體，北宋時期的一級行政區是“路”，然而現在的江南地區在北宋時并不屬于“江南東路”，而是屬于"兩浙路"！後世的明清江南“八府一州”在北宋都屬兩浙路，南宋時期又把兩浙路分成兩浙東路和兩浙西路，江南地區基本是位于兩浙西路。到了元朝，這片區域統一屬于江浙行省。

從唐朝到元朝，江南基本都是一個整體，一直到了明朝的時候，江南才被分割開。

盡管魏晉以後，由于北方與中原的人口、文化等社會資源大量南移，江南地區在經濟與文化上後來居上，但真正具有成熟形态的江南，卻是在封建社會後期的明清兩代。

明代的南京、蘇州、常州、鎮江、松江（今上海）、嘉興、湖州、甯波、揚州等均是全國最重要的工商城市。就全球而言，“18世紀全世界超過50萬人口的大城市一共有10個，中國占了6個……在這一時期，無論是經濟還是文化，江南地區不僅遠遠超過了中原與其他區域，同時在當時的世界格局中也占有相當重要的地位。

由于經濟與文化的發達，江南地區的政治地位也變得舉足輕重起來，因而把明清時代的江南地區看作是成為影響中國的軸心，是一點也不為過的，也就可以把明清時代的江南看作是江南地區在古代世界的成熟形态。就此而言，李伯重關于江南地區的“八府一州”說，是最值得重視和關注的。

所謂“八府一州”，是指明清時期長江中下遊地區最富庶的蘇州、松江、常州、鎮江、應天（江甯）、杭州、嘉興、湖州八府及從蘇州府轄區劃出來的太倉州。當時因為經濟聯系緊密的原因把江甯府（南京地區）也算進了"江南"，加上一個從蘇州府析出的"太倉州"，因而江南的地理區域概念上共稱“江南八府一州”。這八府一州東臨大海，北瀕長江，南面是杭州灣和錢塘江，西面則是皖浙山地的邊緣。這一地區亦稱長江三角洲或太湖流域，總面積大約4.3萬平方公裡，在地理、水文、自然生态以及經濟聯系等方面形成了一個整體，從而構成了一個比較完整的經濟區。“八府一州”地區文化上聯系緊密，本都屬于“吳文化區”。

明朝的太祖皇帝朱元璋攻取金陵（今南京）之後設立江南行省（後天因為定都南京（應天府），這裡成為直隸地區），後來朱元璋将應天府（今天的南京）和"龍興之地"中都鳳陽組成一個新的行政區劃——南京（南直隸），再後來又将原來宋朝時期的兩浙西路的蘇州、松江、湖州府、嘉興府地劃入"南直隸"；從此江浙分家。

然而這樣劃分浙江又顯得太小了，公元1381年，湖州府、嘉興府地又劃入浙江，從此太湖流域也分屬兩地，而浙江省範圍在此後的700年間未有太大改變。

蘇州府、常州府、松江府等地區劃入南京範圍後，經曆江南省，江蘇省與浙北杭嘉湖一直分屬不同的行政區。古代之"江南"地區在行政區劃上再也沒有成為一個整體。今天的"江南八府一州"已經是分别位于江蘇和浙江兩省了。

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