天文學家日前發現了太陽系中已知最為遙遠的天體“遠處”,經估算,“遠處”距離地球約120天文單位(AU),比起先前發現最遠的矮行星“阋神星”(Eris)足足多了24AU。
《美聯社》報道,國際天文學聯合會(InternationalAstronomical Union)小行星中心(Minor PlanetCenter)于12月17日宣布這項發現;卡内基科學研究所(Carnegie Institution forScience)研究員謝柏德(Scott Sheppard)表示,“遠處”呈現美麗的粉紅色,距離地球相當遙遠,且移動速度緩慢,以距離推測它繞太陽公轉一周可能需要1000年以上的時間,但确切需要多久,科學家還得花上數年觀察才能得知它的運行軌道。
“我第一次發現這座天體時,我真的脫口說出『好遠』!”謝柏德與他的團隊11月份在夏威夷使用望遠鏡時發現這顆矮行星,并将其昵稱為“遠處”(Farout),經計算後發現“遠處”距離地球120AU(1AU=太陽與地球的距離,120AU相當于177億公裡)。
謝柏德在電子郵件中寫道,“它(遠處)是我見過移動最慢的天體,而且确實存在!”由于“遠處”實在太過遙遠,目前天文學家觀測的資料相當有限,僅能估算“遠處”直徑約是500公裡,且應是圓形;從它粉紅色的陰影來看,它應是一座多冰的天體,其餘對于“遠處”則是一無所知。
過去太陽系有9大型星,但自1992年天文學家在冥王星附近發現許多天體後,越來越多證據顯示冥王星應是古柏帶的一部分,經過多年的辯論,國際天文學聯合會(IAU)于2006年8月将冥王星劃分成“矮行星”,自此從9大型星中除名。
而在“遠處”發現之前,太陽系已知最遙遠的天體為阋神星,距離地球約96AU。天文學家觀測,阋神星直徑估算約有2326公裡,大小與冥王星相當,且其運行軌道極為傾斜,公轉周期為557年;除了冥王星、阋神星外,目前太陽系中已知的矮行星還有榖神星、妊神星、鳥神星。
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