吳起一生曆任魯、魏、楚三國，通曉兵家、法家、儒家三家思想，在内政軍事上都有極高的成就。在楚國時，輔佐楚悼王主持變法。周安王二十一年(公元前381年)，因變法得罪守舊貴族，慘遭殺害。

著作有《吳子兵法》，傳于世，與兵聖孫武并稱"孫吳"。唐肅宗時，位列武成王廟内，成為武廟十哲之一。宋徽宗時，追封廣宗伯，成為武廟七十二将之一。

吳起受齊國大将田和挑拔逃離魯國後，來到魏國，找到當時在魏為相的翟璜，翟璜向魏文侯舉薦吳起時，魏文侯不想用，吳起殺妻求功已臭名遠揚，魏文候認為如此殘忍的人不能用，從這點可看到魏文候也是個賢明的君主。但他也不能駁了翟璜的面子，必定翟瑛舉薦給他的幾名大臣都是國之棟梁，翟瑛看人一向很準，而此次的舉薦的 吳起明顯品德就有問題。

魏文侯猶豫不決時問李克此人能否用，李克說“吳起為人雖貪婪而好功，然而他的用兵之道，連齊國的名将司馬穰苴也超不過他。治國何必拘于這些小節，魏國現在正是用人的時候，非常時期得任用奇才。”

最終魏文侯聽了要克的話，任吳起為将，《資治通鑒》記載，吳起任将後，與最下等的士兵同樣穿衣吃飯，睡覺不鋪席子，行軍也不騎馬，親自挑上士兵的糧食，與士兵們分擔疾苦。有次有個士兵患了毒瘡，吳起為他吸吮毒汁。士兵的母親聽說後卻痛哭。有人奇怪地問：“你的兒子是個士兵，而吳起将軍親自為他吸吮毒瘡，你為什麼哭？”士兵母親答道：“當年吳将軍為孩子的父親吸過毒瘡，他父親作戰從不後退，最後戰死在戰場上。吳将軍現在又為我兒子吸毒瘡，我不知道他該死在哪裡了，所以哭他。”從這一點來看，吳起并非狠毒之人。

吳起在領兵打仗中是不可多得的大将，短短時間便幫魏國攻下秦國河西地區的臨晉、元裡并築城。 次年，再次率軍攻打秦國，一直打到鄭縣。至此魏國全部占有原本屬于秦國的河西地區，并在此設立西河郡。

前389年，秦惠公出兵五十萬攻打魏國的陰晉。吳起親自率領其中沒有立過軍功的五萬人，外加戰車五百輛、騎兵三千大敗秦軍。

魏文侯任吳起為郡守期間，吳起向子夏學習儒家思想， 并改革魏國兵制，創立武卒制。 吳起擔任西河郡守期間，為抵禦秦國的進攻，修築了吳城(今山西省孝義市西南)。

　　魏文侯死後，兒子魏武侯繼位。有次武侯泛舟黃河順流而下，船到半途，看到美景如畫，對吳起說：“山川如此的峻峭、壯美啊，這是魏國的瑰寶！”吳起說：“國家政權的穩固，在于施德于民，而不在于地理形勢的險要。從前三苗氏左臨洞庭湖，右瀕彭蠡澤，因為它不修德行，不講信義，所以夏禹能滅掉它。夏桀的領土，左臨黃河、濟水，右靠泰山、華山，伊阙山在它的南邊，羊腸坂在它的北面。因為他不施仁政，所以商湯放逐了他。殷纣的領土，左邊有孟門山，右邊有太行山，常山在它的北邊，黃河流經它的南面，因為他不施仁德，武王把他殺了。由此看來，政權穩固在于給百姓施以恩德，不在于地理形勢的險要。如果您不施恩德，即便同乘一條船的人也會變成您的仇敵啊！”武侯回答說：“講的好。”

由此可知，吳起對外能帶兵打仗，對内治理國家，文武雙全。任西何郡守時威望極高，但魏武候卻始終沒讓他當丞相，而是提拔了各方面能力都比吳起差的田文為相。

吳起百思不得其解，有次問田文：“我統率三軍，能讓士兵樂意為國而去拼命，敵國不敢圖謀魏國；管理文武百官，讓百姓信服，國庫充實；守西河秦國軍隊不敢侵犯，韓趙兩國歸順……，哪方面不如你？”

田文說：“我還年輕，國人疑慮不安，大臣不親附，百姓不信任，國君是該把相位交給你放心還是給我放心？”吳起這才明白，原來魏武候不用他為相的原因是擔心自己功高蓋主了。

　　田文死後，公叔出任國相，娶了魏君的女兒。吳起再次受到公叔的挑拔。失去了魏武侯的信任。吳起怕招來災禍便離開了魏國，這是吳起第二次被迫離開，可見他并不善于處理官場的阿谀我詐。

吳起離開魏國後，投奔楚國，得到楚悼王的信任，任為國相。他制定法律公布于衆，使官民都明白并遵守；凡封君的貴族，已傳三代的取消爵祿；停止對疏遠貴族的按例供給，将國内貴族充實到地廣人稀的偏遠之處；淘汰并裁減不作為和無所作為的官員，削減官吏俸祿，将節約的财富用于強兵。糾正楚國官場假公濟私、讒害忠良的不良風氣，使楚國群臣不顧個人榮辱一心為國家效力。

經過吳起變法後的楚國國力強盛，奪取南邊的百越，疆域擴展到洞庭湖、蒼梧郡一帶。 吳起在變法雖然使國力大增，但變法中一些貴族的利益受到損害，不免對他産生怨恨，因此在楚悼王去世時也引來殺身之禍。

公元前381年，楚悼王去世時，這些怨恨他的貴族們便趁機發動兵變射殺吳起。吳起逃到楚悼王旁，将箭插在楚悼王的屍體上，大喊：“群臣叛亂，謀害我王。”

貴族們在射殺吳起的同時也射中了楚悼王的屍體。楚國的法律規定傷害國王的屍體屬于重罪，将被誅滅三族。楚肅王繼位後，命令射中楚悼王屍體的人全部處死，受牽連滅族的有七十多家。吳起的屍身也被處以車裂肢解之刑。 吳起死後，他在楚國的變法以失敗告終。

吳起的後半生，雖才華盡現，所投之國，都為國圖強謀利，卻始終難逃遭人陷害，國君起疑的厄運。吳起以殺妻求榮，沒有善始。其間就算功名赫，卻也得不到善終。一生為功名而奔走多國，每任職一國，都盡職盡忠，最後還是敗在官場的權術中。

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