北京的胡同多如牛毛，獨獨八大胡同聞名中外。因為當年，這裡曾是煙葉花柳巷的代名詞。 “八大胡同”在西珠市口大街以北、鐵樹斜街以南，由西往東依次為：百順胡同、胭脂胡同、韓家潭、陝西巷、石頭胡同、王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同。

　　其實，老北京人所說的“八大胡同”，并不專指這八條街巷，而是泛指前門外大栅欄一帶，因為在這八條街巷之外的胡同裡，還分布着近百家大小妓院。隻不過當年，這八條胡同的妓院多是一等二等，妓女的“檔次”也比較高，所以才如此知名。

　　老北京城的妓院分若幹等級。最早的妓院分布在内城，多是官妓。現東四南大街路東有幾條胡同，曾是明朝官妓的所在地，如演樂胡同，是官妓樂隊演習奏樂之所。

　　内務部街在明清時叫勾欄胡同，是由妓女和藝人扶着欄杆賣唱演繹而來的。以 後“勾欄”成為妓院的别稱。 明清時期，當官的和有錢的飲宴時要妓女陪酒、奏樂、演唱，叫做“叫條子”，在妓女一方，則叫“出條子”。

　　到了清末民初，妓院主要集中在前門外大街，一是因為這裡離内城較近，官員們出城享樂比較方便；二是這裡有火車站，南來北往的旅客多；三是前門外大街是京城著名的商業街，相當繁華；四是這一帶是戲園子、茶館、酒樓的集中地，吃喝玩樂，可自成一體。

　　據30年代末的一份統計資料，當時“八大胡同”入冊登記準予營業的妓院達117家，妓女有750多人，這隻是正式“挂牌”的，還不算“野妓”和“暗娼”。

　　老北京的妓女分為“南班”與“北班”兩種，一般來說，“南班”的妓女主要是江南一帶的女子，檔次高一些，不但有色，而且有才。這樣的妓女陪的多是達官顯貴，如京城名妓賽金花、小鳳仙等。“北班”的妓女以黃河以北地區的女子為主，相貌好，但文化素養差一些。“八大胡同”的妓女以“南班”居多，故多為一、二等妓院。而其它地區的妓院，大多數是“北班”。當時在京城做官和經商的人多是南方人，因此，“八大胡同”成為這些達官貴人經常出入的地界。

　　流傳的八大胡同的說法裡一種有這個胡同，那時候叫皮條營。而另一種說法裡這條胡同并不算在“八大胡同”的範圍内，代替它的是東北方向的“朱家胡同”。

　　“八大胡同”的檔次也不盡相同，百順胡同、陝西巷、胭脂胡同、韓家潭多為一等。一等妓院，也叫“清吟小班”，顧名思義，“清吟”以飲茶、談棋說戲為主，并非隻有皮肉生意。出入“清吟小班”的嫖客多為有權勢的人，當然也有文人墨客。

　　石頭胡同的妓院多為二等，二等妓院也叫“茶室”。王廣福斜街、朱家胡同、李紗帽胡同以三等妓院居多。一、二等妓院的名字以“院”、“館”、“閣”為主，三、四等妓院多以“室”、“班”、“樓”、“店”、“下處”命名。

　　走進現在的“八大胡同”，從一些老屋老樓的建築，你仍能體會到當年的風貌。百順胡同最初曾設有太平會館、晉太會館。會館後來改為民居，據說李文藻進京朝見乾隆皇帝時，曾在這條胡同住過。如今這條胡同的老房保存得相對完好，當年從胡同西口依次排列的妓院有潇湘館、美錦院、新鳳院、鳳鳴院、鑫雅閣、莳花館、蘭香班、松竹館、泉香班、群芳院、美鳳院等。

　　韓家潭，現今叫韓家胡同，據史料記載，康熙年間，著名戲劇家李漁（字笠翁）曾在此居住。“四大徽班”進京後，三慶班曾設在韓家潭，老北京的梨園公會就設在36号院。這條胡同多為“南班”妓院，有名的有環采閣、金美樓、滿春院、金鳳樓、燕春樓、美仙院、慶元春等20多家。

　　陝西巷當年的一等妓院有16家，其中清末名妓賽金花入主的怡香院最有名，現在這所妓院的房屋建築和布局保存較好。“四大徽班”之一的四喜班曾設在這條胡同裡。

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