美國性醫學專家馬斯特斯和約翰遜夫婦的工作被譽為人類現代性學研究史上第二座裡程碑。其重要發現之一就是揭示了男女性反應的基本規律。他們把人類的性反應劃分為四個階段，分别稱為興奮期、平台期、高潮期和消退期。他們發現男女兩性性反應都有明确的規律性，但也有各自的特點。

一、興奮期

指性欲發動，身體進入性緊張階段，對男女兩性來說，無論來自肉體或精神的性刺激都能引起性興奮。

喚起性興奮所需要的時間長短不定，它受心理狀況、情緒、體力和刺激的有效程度等多種因素的影響。興奮期越長消退期越長。

男女兩性在性興奮期主要差别是男子一般能随時迅速地達到性興奮，從一開始就渴望立即性交。而女性的性喚起則受社會心理因素的影響費時較久，她們更傾向于渴望得到更多的愛撫、擁抱和情話。一旦婦女能更好了解并正确對待自己時，也能很快進入高漲。

雙方共同的生理反應是心率加快、肌肉緊張和生殖器充血。軀體有關肌肉會發生不自主收縮，興奮強時某些肌肉群還不停地快速顫動或抖動。

男性的性興奮是以陰莖充血勃起為特征，年輕時幾秒鐘就能勃起。陰囊皮膚變厚，顯得光滑和扁平。提睾肌收縮，精索縮短，睾丸提升。少數男性的乳頭還有豎起的反應。

女性性興奮的特征是生殖器充血後，陰道内大量分泌物的滲出。多發生在性欲喚起後１０－３０秒鐘。陰道内三分之二段擴張，使陰道總長度增加四分之一。陰蒂增大，清晰可見。乳頭豎起，乳房脹大，是女性興奮期的另一特征。婦女一般會感到會陰部抽搐和充血，而沒有性經曆的女性會因此而感到會陰不适。

二、平台期

指興奮期後高潮期前的一段短促的興奮平緩的發展階段，持續約半分鐘到幾分鐘。早洩男性此期短促。女性若平台期很短則常常意味着性高潮一定很強烈。

與興奮期相比，此期沒有突然的生理變化标志，而是生理反應在興奮期基礎上持續和進一步加劇。生理緊張、肌肉緊張、全身肌強直、神經興奮達更高強度。心動過速，每分鐘可達１００－１７５次，但因被性興奮所掩飾，并不感到心慌。呼吸加深加快，血壓升高，收縮壓增加２０－８０毫米汞柱，舒張壓增加１０－４０毫米汞柱。生殖器充血更加顯着，欣快感和生殖器舒縮主觀感覺在兩性都很強烈。生殖器區域對觸摸表現出高度敏感。性器官表現出血管充盈所緻的顯色反應。

男性以陰莖更加堅硬、龜頭明顯增大和顔色加深為特點。睾丸增大０．５－１倍，并充分提高和旋轉３０度左右。少數可見性紅暈皮膚反應。

女性平台期的特點是陰道外三分之一顯着充血，而導緻陰道口縮窄，形成特定的收縮環，又稱高潮平台。陰道内三分之二段繼續擴張，乳房體積可增加四分之一，乳暈腫脹，可掩蓋乳頭。前庭大腺分泌，陰道潤滑開始減退。大多數女性可在腹、胸部等處皮膚出現性紅暈。

三、高潮期

系性反應的頂峰，是性緊張過程中最短暫的瞬間，隻持續數秒種。性高潮把先前形成的高度肌緊張通過不随意肌肉痙攣而釋放，并帶來波浪式快感。

女性以子宮、充血的陰道外三分之一和肛門括約肌同時節律性收縮為特征，是一個全身性反應，并不局限于骨盆反應，達到性高潮的能力以３５歲左右最強。

男性也有軀體與精神的突然松弛，附性器官開始一系列收縮，使精液彙集于尿道的前列腺部。射精過程由前列腺、會陰部肌肉和陰莖體一起有節律性收縮協同完成。男性達性高潮能力在２０歲左右最強。

兩性性高潮開始時肌肉痙攣的時間同樣長，最初３－４次收縮，間隔為０．８秒。間歇逐漸延長，收縮減弱。高潮強度可由收縮次數來判定，較弱的高潮收縮３－５次。強烈者可達８－１０次或更多。高潮強度取決于性刺激的方式與強度、體力、心理承受程度與人際關系的親密程度等。
呼吸加快，如高潮澎湃時，每分鐘可達４０次，為平靜時的一倍。心率可達１８０次/分。收縮壓可增加４０－１００毫米汞柱，舒張壓增加２０－５０毫米汞柱。全身肌肉随意或不随意收縮。
如果平台期後沒有達到高潮，那幺會陰部的敏感性和身體的肌緊張就要拖延很長時間才能平複。達不到高潮往往令人失望、不快，造成失眠、煩燥不安。女性會因此而逐漸發展為性欲低下。

四、消退期

指身體緊張逐步松弛和消散的過程。大約需要１０－１５分鐘，但若未能達到高潮，可能要幾小時甚至１天之久。

男性消退過程快，特别是生殖器的充血消退快。性刺激停止後睾丸等下降至原位，恢複原來大小。肌緊張的松弛過程約５分鐘。

兩性最大差異是男性有不應期，即在性高潮後有一段時間不能再發生性喚起。不應期的長短因人、年齡而異，有些年輕人隻需幾分鐘就能重新勃起，有的人則數小時後仍不能恢複正常性反應。
女性具有多次性高潮的潛力，多在高潮後企求繼續愛撫，就像美妙的曲子需要一個完美的結尾。有時，盆腔的瘀血消退要達６小時之久，就是缺乏後續撫愛的緣故。性皮膚消退較快。乳頭最先恢複，乳房５－１０分鐘後縮小。前額和前胸可出汗。陰蒂恢複原位，消退需５分種。陰道松弛，恢複要十多分鐘。宮頸口張開半小時左右，有利于精子泳入。

總的來說，性生活中機體内要發生一系列複雜的變化，除了腦的活動之外，參與性行為管理的另一類神經───植物性神經也很重要，沒有它們的參與，生殖器内部血管的擴張充血和平滑肌的收縮就不可能産生。

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