智利北部是世界上最幹旱的地區之一,有大片的荒漠曠野,沙礫遍地,亂石嶙峋。異常幹旱的氣候甚至是這裡很難找到幾棵綠色的植物。傍晚,赤日西沉,天穹閃射出奇異的光焰,給人一種荒涼的感覺,然而,這片土地在智利人民的心目中卻是一塊寶地。世界上最大的露天銅礦——丘基卡馬塔銅礦就坐落在這裡。
該礦位于智利安托法加斯塔省,已有60年的開采曆史,蘊藏量為1800多萬噸,銅産量占自立總産量的44.6%。
不幸的是,礦石中同時也含有大量的硫酸鹽。載貨卡車經常來回礦區,揚起的粉塵中帶有這些有毒物質。除此之外,将礦石從壁面分離出來時所進行的爆破,也會産生硫酸鹽。礦工整天吸入這些硫酸鹽粒子;雖然依照規定,他們在礦坑裡工作不得超過三年,每天卻仍然冒着死于癌症的危險。面對此一污染,這個地區的其他居民也無法幸免。丘基卡馬塔附近的城鎮,有高比例的人罹患呼吸道疾病。每年在開發中國家,都有五十萬人死于大氣中含量甚高的二氧化硫。
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