道武帝拓跋珪建立北魏，剛開始以盛樂為都城，就是今天的内蒙古和林格爾地區。太武帝拓跋焘時遷都于平城，就是今天的山西大同。北魏最強盛的時候統一了北方，陰山以南、祁連山以北，河套、黃河中下遊的地中原地區以及華北大平原都屬于北魏的疆域。

　　北魏與南朝的政權并立之外，其實還有很多政權與它并存，比如說西邊處于祁連山以南的吐谷渾，西域的烏孫，東北的契丹、室韋、勿吉等等。最大的威脅是陰山以西的柔然，比柔然更北的高車。南北朝時稱呼陰山以西的柔然部為九姓鞑靼，“鞑靼”則是一個泛指，泛指曆史上不同時代生活在歐亞大草原上不同地區的民族的統稱。“鞑靼”這個稱呼，指的是蒙古高原東部說突厥語的塔塔爾人。高車族是古赤狄後裔，始号“狄曆”，北朝鮮卑稱其“敕勒”，華夏諸稱其“高車”、“丁零”。傳說高車人是匈奴人的外甥。高車人的語言與匈奴大同小異，也過着遊牧生活，逐水草而居，衣羽皮食肉。

　　北魏都城早期是在“盛樂”，就是今天的内蒙古和林格爾。拓跋氏建立的北魏以原來的拓跋氏鮮卑代國為基礎，代北是北魏最早的根據地。“代北”指的就是今天的内蒙古南部、山西北部，以及河北北部的一部分。後來道武帝拓跋珪又把都城向南遷移到了“平城”，在平城營建宗廟、宮室、社稷，平城就是今天的大同。南遷的目的是為了更好地向南發展勢力。太武帝拓跋焘時北魏終于統一了北方地區。但是北方草原民族一直都是北魏強大的威脅，其中主要就是指柔然。而北魏都城不管是早期的“盛樂”還是後來的“平城”都比較偏北，所以北魏在都城以北的北方國境又建立了六鎮的防禦體系，設置了六個軍鎮。按照自西向東的方向是：沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒。六鎮的位置基本就是從内蒙南部向東到達山西北部，再到河北北部。

　　最西邊的沃野鎮在現在的内蒙古巴彥淖爾烏拉特前旗，處于北魏抵制柔然的交通要沖。懷朔鎮在今天的内蒙古包頭固陽縣百靈淖鄉庫倫村。懷朔鎮是太武帝拓跋焘時修建的。武川鎮是今天的内蒙古武川縣，處于六鎮的腹心地帶。撫冥鎮在今天的内蒙古四子王旗烏蘭鎮。柔玄鎮在今天的内蒙古興和縣。最東邊的懷荒鎮就是今天的河北張家口張北縣。六鎮中除了撫冥鎮偏東，剩下的五鎮基本是一字排開。

　　六鎮是“軍鎮”，軍鎮的社會結構一方面是軍鎮官吏，一方面是被統治的鎮民。軍鎮官吏成份比較複雜，因為六鎮是駐防重地，簡派的原則是“親賢”，然後配以“高門子弟”作為六鎮中最高級的上層軍官。所謂親者、賢者，都是鮮卑上層貴族，也不乏拓跋氏。事實上就是有很多拓跋氏的宗室貴族到六鎮鍍金，這對他們以後的仕途會大有幫助。除了鮮卑貴族之外，因為地廣人稀的原因，也會征發中原漢人宗族到六鎮鎮邊，這是屬于強迫性質的。還有一些是自願的，比如獨孤信祖上，以“良家子”的身份鎮守武川。還有犯罪流徏的，比如高歡祖父，曾經任職侍禦史，但是“坐法徏居懷朔鎮。”這種屬于鎮民裡的低層。

　　六鎮的地位從孝文帝遷都洛陽以後有了變化。随着漢化政策的推行，北方邊鎮越來越不受重視，地位也越來越低，甚至到了孝明帝的時候正式取消了軍鎮，一律改為“州”。最終導緻了六鎮起義。當然六鎮起義的爆發是一個綜合性的結果：階級矛盾與鬥争，官吏貪污、鎮民生活困頓，再加上天災饑荒等等自然因素，最終導緻了矛盾總的爆發。

　　六鎮最開始的作用主要是為了防衛柔然。六鎮将士北伐柔然不隻是北魏政權的需要，對六鎮将士自己的好處很大。随皇帝征讨，西滅赫連，北破蠕蠕，獲得了财寶美女，數不盡的馬牛羊，北魏政府把這些戰利品頒賜給六鎮将士。何況還有私下的搶掠。但是随着不斷征伐，柔然北竄，不敢南下，威脅減少了，北魏的北伐次數也就減少了，對六鎮将士的頒賜也就越來越少。但是六鎮需要生存，所以在孝文帝南遷洛陽之後，更多的是國家從府庫中拿出财物賜給六鎮将士。

　　北魏後期去六鎮做鎮将的都是官場中沒有前途的凡才，到了六鎮也以掠奪搶占财物為主、肆意橫行、貪污賄賂。六鎮變得越來越腐敗，社會矛盾越來越尖銳，最後在柔然鐵騎再次南下時，六鎮已經變得不堪一擊，不能再抵擋柔然進攻。柔然大軍對于六鎮的毀滅性打擊等于是引爆六鎮起義的最後一個有力的推動力。于是在這種情況之下六鎮豪帥鎮民為了生存不得不揭竿而起。

　　六鎮起義的結果就是引爆了豪強之間的争權奪勢。起義和平定起義成為豪強之間争鬥的形式。當六鎮起義失敗後，最後真正勝出的人是既參加過六鎮起義又反叛了六鎮起義的原懷朔鎮兵高歡。爾朱榮擊敗了起義的葛榮，鎮壓了六鎮起義，掌握朝政，發起河陰之變，重立皇帝，在爾朱榮死後高歡取代爾朱榮入朝秉政。北魏的最後一個皇帝孝武帝元修出奔關中後被宇文泰掌握，北魏徹底分裂為東魏和西魏兩部分。東魏由高歡把持，西魏由宇文泰掌管。

　　六鎮的生死可以說與北魏的生死始終相伴。

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