老虎是最成功的貓科動物，最新的化石研究表明，現代老虎起源于現今的我國甘肅省東鄉族自治縣的龍擔地區，2011年，在龍擔厚厚的黃土層下，發掘出了大量的貓科動物化石，其中一種類似現代虎的化石引起了專家的注意，經過研究發現，這個化石是類虎古貓，已經具有明顯的現代老虎的雛形，表明它是現代老虎的祖先。

那麼，老虎到底是如何形成的呢？這就必須從貓科動物鼻祖開始說起來，我們首先看看貓科動物的進化曆史。

貓科動物都是由古貓演化而來，古貓是早期的哺乳動物，在恐龍時代就生活在地球上，不過由于恐龍過于強大，始終占據着食物鍊的頂層，哺乳動物都生活在地下或者密林中，沒有發展壯大的機會。

史前六千萬年左右，大量的隕石降落造成了地球生态環境的巨變，恐龍時代就此結束，地球上出現了大量的生物真空地帶，此時體型較小，善于藏匿的哺乳動物躲過了物種滅絕，它們迅速發現了地球發生的變化，紛紛走出密林，爬到地面上，快速擴展着自己的領地，彼時地球上出現了力量真空，沒有特别強大的食肉動物，哺乳動物數量劇增，并且開始了進化之路。

在哺乳動物進化繁盛期，在第三紀早期，貓形狀動物進入了快車道，它首先演化出了古獵豹、古劍齒虎、僞劍齒虎、古貓四大分類。在第三紀晚期時候，古劍齒虎和僞劍齒虎滅絕，而古獵豹走向現代獵豹獨立進化分支。在第四紀早期古貓開始了自己的分支，先後演化出真貓類、恐貓類、真劍齒虎類以及古貓自身，其中以獅子、豹子、劍齒虎和恐貓為佼佼者。獅子從非洲起源後迅速擴散到歐洲、亞洲、随後進入美洲，成為了地球上頂級的掠食者；而劍齒虎則更加成功，劍齒虎不僅肌肉發達，而且牙齒特化，更重要的是它們成群出沒，戰鬥力強悍，整個地球基本都處于這兩大物種的統治之下。

在大約三百多萬年前，為了保持競争力，亞洲地區的古貓類再次進化，自然選擇下更加強壯的古貓活了下來，在兩百多萬年前，虎形古貓開始在甘肅龍擔地區形成，這裡很多人就會有個疑問，為什麼是甘肅？印象裡甘肅處于黃土高原，氣候幹旱，不适合大批量生物生存。實際上在彼時，甘肅尚且沒有大量黃土，屬于溫熱帶氣候，森林密布，普通現代的亞馬遜森林一樣，野生動物異常繁多，因此競争也非常殘酷，在這樣的環境下，類虎古貓的誕生就非常有利于生存競争。

而事實也證明，類虎古貓的誕生是非常成功的演化過程。

此時，就必須要說到第二個問題，類虎古貓後續演化和虎類的擴張問題！

類虎古貓形成後，由于對手過于強大，因此在形成虎類的過程中也出現了多樣性變化，并且與環境相關，展現出來極大的進化伸縮性，也可以說是進化初期的形态不穩定性！

類虎古貓在甘肅龍擔地區形成後，逐漸有了擴張領地和食物競争的能力，它們中的一部分開始向四處散射出去。

一部分向西沿着祁連山一直走向了西亞，形成了現在的裡海虎，也就是我國所說的新疆虎，甚至一度走向了歐洲，但是，由于歐洲洞獅的強大，以及後續體型巨大巴巴裡獅守衛歐洲門戶，最終西行的老虎大部分活動區域都處于亞洲地區。

另一部分向北和向東穿過秦嶺地區，最終走出蒙古和山海關，走向了遠東北亞地區，當時遠東北亞地區森林密布，氣候寒冷，加上獵物體型都比較大，比如猛犸象等，這部分老虎體型也進化的比較大，身長可達六米以上，體重千斤以上，稱之為遠東北亞巨虎，它們在與楊氏虎（歐洲洞獅向亞洲遷徙後的獅子種類）等大型獅子以及劍齒虎群的競争中取得了絕對優勢，是虎類進化的巅峰之作。後來随着氣候變化，森林變成草原，老虎領地縮小，大型獵物逐漸滅絕，為了适應新的環境變化，巨虎逐漸演變成東北虎，如今，東北虎依然是世界上體型最大的貓科動物。

除去這三個方向的演變，向南部地區也有虎類遷徙，通過秦嶺地區或者四川盆地分别向我國華南地區演化出了華南虎，向東南亞地區演化出了孟加拉虎、印支虎，并且随着地質活動和海平面的變化，向馬來西亞遷徙形成了馬來虎，向印度尼西亞遷徙演化出了蘇門答臘虎、巴厘虎、爪哇虎。

除去這些常見的虎類，有一種虎同樣特殊，它不被很多生物學家承認，它就是華北虎。

華北虎通常被認為是華南虎向北遷徙後的分支，也有人認為是東北虎入關後分支，東北虎說缺乏有效的進化依據，沒有明确的遷徙路線。而華南虎說則建立在老虎從華南起源的假說中，但是龍擔虎的發現，證明了虎類起源于甘肅，而華北地區是龍擔虎遷徙的最近地區，特别是秦嶺地區是第一遷徙路線，因此華北虎是龍擔虎的最近分支，華北虎由于滅絕時間較早，沒有留下有效的實物，所以研究不多，但曆史上華北虎的記載并不少，其毛色深，黑色條紋，甚至有藍虎的記載，華北虎應該是一個獨立的物種，隻不過後期由于華北虎數量減少，華南虎和東北虎反向再次補充了華北地區的老虎數量。

老虎起源于甘肅龍擔，最終擴散到了亞洲大部分地區，成為了地球上最成功的貓科動物。老虎從誕生開始就逐漸驅逐了本土同樣重量級的猛獸，獅子等野獸在亞洲多地區消失，熊等的數量受到壓制，并且在人類的進化史上，老虎的份量同樣重要，除去未知的遠古歲月，在人類有壁畫記載的時期開始，老虎就是人類的夢魇，直到近幾百年來乃至幾十年裡，都有很多次關于虎患的記載，可見老虎的強大。

單從進化時間上來看，老虎正處于進化的巅峰時期，可惜由于人類的快速進步，老虎的進化曆程不得不戛然而止，如今已經沒有老虎的進化基礎，所以，未來保護剩餘的老虎是每個人應該盡到的義務。

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