侏羅紀時期,恐龍稱霸了整個陸地,一些小型的哺乳動物為了不和這些兇殘的捕食者碰面,隻能選擇從它們的頭頂飛過去。
證據就藏在幾塊1.6億年前的化石裡,其中的痕迹是由侏羅紀時期的兩種原始哺乳動物留下來的。
似叉骨祖翼獸的化石
它們的名字有些拗口,分别是似叉骨祖翼獸(Maiopatagiumfurculiferum)和雙缽翔齒獸(Vilevolodon diplomylos),但不管怎麼說,至少名字裡都帶有和“飛”相關的字眼。
滑翔哺乳動物和鳥類以及蝙蝠的飛翔方式還不一樣
這裡要先說明一點,大部分會飛的哺乳動物都不是嚴格意義上的“會飛”。比如鼯鼠,雖然能利用氣流滑翔數十米遠,但并不能做到像鳥類和蝙蝠那樣通過規律地拍打翅磅(翼)進行主動飛行,隻能算作滑翔。但看在不容易的份上,就算是會“飛”好了。
古生物專家們之所以能一眼看出這兩隻動物會“飛”,得益于化石完好地保存了一些軟組織細節,尤其是連接前肢與後肢的皮膜結構。畢竟,這層皮膜是它們能“飛”的最基本的前提。
但也不要以為胳膊和腿之間有塊薄膜,借着陣風撐成一個風筝就能飛起來了。四肢比列也很重要。通過分析比對如肩部,前肢等骨骼特征,專家們認為這兩隻原始哺乳動物和現在我們所知的滑翔哺乳動物,如蜜袋鼯,鼯鼠等,使用的是同一套滑翔技術。
但在其他方面,兩位“祖宗”又與現在的滑翔哺乳動物不太一樣。首先,現在的滑翔哺乳動物都是草食性的,平時會吃吃水果、種子、花花草草什麼的。但這些祖翼獸和翔齒獸肯定吃不到了,因為侏羅紀時期地球上還木有開花植物啊……所以兩位應該吃蕨類和裸子植物多一些……
芝加哥大學出品的另一種風格的複原圖
此外,它們的手指和腕部結構也和現在的大部分樹栖哺乳動物不同,反倒和蝙蝠比較像,手指很長,具備抓握樹枝将自己懸空倒挂的能力。
我們一直都知道哺乳動物有很強的多樣性,是地球上适應能力最強的動物類群。既可以和鳥類分享天空,也可以和魚類潛入海底,但這次的發現還是讓我們不禁感歎,原來它們對天空的探索比我們想象得要早很多很多。
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