較早使用的活字是陶活字,據沈括的《夢溪筆談》記載,畢升發明在膠泥片上刻字,一字一印,用為燒硬後,便成活字。排版前,先在置有鐵框的鐵框的鐵闆上敷一層摻和紙灰的松脂蠟,活字依次排在上面,加熱,使蠟稍溶化,以平闆壓平字面,泥字即因着在鐵闆上,可以象雕闆一樣印刷。
畢升的膠泥活字傳到朝鮮後被稱之為“陶活字”。在“陶活字”出現之前,隻有摹印、拓印和雕闆印刷,既笨重費力又耗料耗時,不僅存放不便,有錯字又不易更正。
畢升發明的活字印刷方法既簡單靈活,又方便輕巧。其制作程序為:先用膠泥做成一個個規格統一的單字,用火燒硬,使其成為膠泥活字,然後把它們分類放在木格裡,一般常用字備用幾個至幾十個,以備排版之需。排版時,用一塊帶框的鐵闆作底托,上面敷一層用松脂、蠟和紙灰混合制成的藥劑,然後把需要的膠泥活字一個個從備用的木格裡揀出來,排進框内,排滿就成為一版,再用火烤。等藥劑稍熔化,用一塊平闆把字面壓平,待藥劑冷卻凝固後,就成為版型。
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