永樂城是北宋神宗年間，由大學士徐熹和地理學家沈括共同築造的城池。北宋為了強化對西夏的軍事防禦，總結與西夏作戰屢戰屢敗的基礎上，将領劉平提出“築城為營，奪取橫山”的建議，經過沈括的大力支持，宋神宗決定以銀州為根基築造“永樂城”，借此完成消滅西夏的想法。永樂城完工不久，很快引發宋與西夏的一場大戰。此次永樂城大戰中，雙方投入的戰争成本達到曆史最高，最終以宋朝慘敗、西夏慘勝的局面收場。宋朝意圖西進的腳步停止，西夏也從戰略進攻轉為防守，“宋遼夏”三足鼎立的局勢繼續保持。

北宋在“永樂城大戰”中慘敗到什麼程度呢？曆史記載說，宋神宗接到永樂城失陷的戰報後，“起環榻行，徹旦不寐，臨朝痛哭”。

北宋築造永樂城的目的很簡單，主要是為伺機滅掉西夏作準備。西夏國内部以梁太後為首的外戚，為此深感憂慮。不惜征伐全國能上戰場的壯大，前後募集30萬火速增援前線，雙方都将永樂城視為關乎“國祚社稷”的要塞。雙方數場惡戰下來，宋朝因主将無能導緻完敗。由于西夏王朝沒有具體的史料文獻。宋史中記載，北宋損失中層将領以上多達230人，包括徐禧、高永能、李舜等宋朝名将，損失兵卒和農夫百姓共計20萬，城中所有糧草辎重全部被西夏洗劫一空。

宋神宗想要完成祖宗遺願，解決百年間西夏騷擾問題的雄心壯志徹底破滅。可以說，北宋自王安石熙甯變法以來的财富，瞬間化為泡影。永樂城大戰的慘敗已成為曆史，再次回顧北宋戰敗的原因，宋神宗用人不當的舉措和急于求成的心理是主要原因。主将徐熹要負指揮無能的直接責任，包括沈括等人都是間接因素。

永樂城在哪？宋朝時稱之為“銀夏”，此處地形一馬平川。此前，名将種谔征讨西夏時，曾經一舉拿下銀州、夏州、宥州三地，但礙于地勢平坦、無險可守，隻好放棄三州，無功而返。徐熹與沈括以此為出發點，認為隻要在此處築城為營，“進可攻、退可守”何愁不能滅掉西夏。

徐熹和沈括都是文官，他們忽視一個很重要的問題。永樂城地處銀州，距離銀州古城很近，此地築城不算難事，但守城是個很大的問題。因為永樂城三面都是山嶺，沒有河流從此經過。宋軍入駐永樂城後，同樣要想方設法解決水源與食物的問題。一旦雙方開戰，敵人采取“圍而不攻”的策略，永樂城不攻自破。徐熹與沈括作為宋神宗身邊的紅人，又是文人“能說會道”，加上宋神宗急于建功立業，永樂城之戰的慘敗正在醞釀。

西夏聽說宋朝要築城消滅自己，君民齊心誓死要奪回永樂城。根據《續資治通鑒》記載，西夏做好與宋朝決一死戰的準備，征調境内所有能拿動武器上戰場的壯丁。原文說：

“西夏調民為兵，十丁取九，得三十萬人”

從趙文林《中國人口史》考究，公元1038年是西夏人口最多的時期，多達243萬人。公元1069年，西夏正式立國時人口大約230萬人。永樂城大戰是公元1089年，推測此時西夏的人口不過200萬出頭。為了奪取永樂城，西夏募集30萬兵力，相當于全國總人口的1/7。由此可見，西夏境内的男丁基本全部送往永樂城前線，是抱着與宋朝人玩命的準備而來。

宋神宗用人失當

永樂城大戰中，宋朝皇帝用人失當和宋朝将領的低能暴露無遺。宋神宗派出的主将是徐熹和沈括，兩位不知兵事的文官将領。徐熹不知兵事卻又十分輕敵，對西夏的應戰反應預判失誤，認為西夏不會作出過度的反應。永樂城築造完成後，隻留下4000步兵鎮守，自己跑到生活條件較好的米脂城。

探馬來報西夏大兵将至，徐熹才不急不慢地帶領兩萬五千人馬坐鎮。徐熹低估西夏對永樂城的重視程度，将雙方此次對峙看成一次常規性打仗。探馬前前後後送來數十次西夏來犯的情報，徐熹置之不理。還放出大話說“賊若大至，是吾立功之秋也”。

西夏兵準備過無定河時，有将領建議說“擊敵于半渡”。徐熹覺得，宋軍乃王師，豈能趁人不備。等到西夏渡過河流後，人家才不管你什麼大宋王師。西夏的“鐵鹞子”軍（重型武裝騎兵）上來給宋軍一頓胖揍，宋軍先鋒潰敗而逃，回到永樂城。此時，徐熹才意識到問題的嚴重性。

西夏切斷永樂城外的一條小河流，采取圍而不攻的策略，準備活活困死城中宋軍。随即分出一部分兵力圍攻米脂城，截斷永樂城的糧草供給渠道。此時，永樂城真的成為草原沙漠中一座孤城。

由于銀州天氣惡劣，水源食物都是問題。西夏又是遠程作戰，不可能長久地與宋軍耗下去。待到西夏援軍趕到時，永樂城下的西夏軍發動攻城戰，早已彈盡糧絕的徐熹一部，全部成為西夏鐵鹞子軍的刀下亡魂。

“規模不大”的永樂城大戰，為何影響很大

客觀地說，從宋朝一方來看，永樂城大戰不算是一場大規模的戰役，但它的曆史意義巨大。一是戰役中，永樂城軍民太慘烈，挖地十仗不見水源，到了嚼食馬糞止渴的程度；二是城中守軍不多，但有20萬築城未能撤離的農夫，城破以後，化為累累白骨。三是它是宋朝百年間，一次性折損高級将領最多的戰役。衆多因素累加起來，也難怪宋神宗受到戰報後，朝堂之上，失聲痛哭數日不止。

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