金文就是刻在青銅器上的文字。曆史上,中國青銅器出現在商代,早期青銅器上的文字很少,到了商代後期,字數才開始逐漸增多,有的甚至多達四十餘字。由于青銅器上的文字都是鑄造出來的,因此文字的筆畫顯得圓轉渾厚,敦實無華,鑄造在不同器皿上的文字具有不同的風格特征。

西周的金文發展有兩個方向,一種是整齊端正另一種是雄偉奔放。二者首先在字體結構上就存在差别,前者橫平豎直,結構端正排列整齊劃一,後者筆畫疏密自由字勢的走向也風格各異,單字的外形有着不同的變化,排列錯綜複雜,看似漫不經人每又章法緊密,有獨特的意趣。其代表作品有《歆》、《虢季子白盤》等。《散算是西周後期銘文代表作品。筆畫粗細均勻,隻有很少的地方還保留着早期金文粗重的畫。整篇銘文中同向筆畫平行度較高,這種風格在早期銘文中比較少見,盡管它們列整齊,但是筆畫指向存在着明顯的差異。由此可見西周晚期書寫方式發生變化,人們的書寫技巧也不斷熟練。《季子白盤》是西周後期的作品,字結構勻稱妥帖,行列規整,但是每一個字的外廓都有自由的變化,字距與行距疏朗開闊。

春秋戰國時期,各諸侯國并立,每個國家都有自己的文字特色,其中主要的是秦系、楚系、晉系和齊系等。《王子申盞》是楚系文字,奇異詭秘,它的變化常常出人意料,銘文看似整齊,但是深處卻湧動着扭曲與動蕩。字形随結構變化而改變,在每個字結構的連接處,都會機進行誇張。《公煮壺》是齊系金文,刻制的線條看似率意而準确挺拔,結構平衡對稱、舒展開來,清靈動。《栾書缶》屬于晉系,銘文錯金鑲嵌,精美而華麗。壓縮部分平行筆畫,造成内部空間強烈的對比,這種調整空間節奏的方法,被後世篆書所引用。《鄂君啟節》屬于楚系,是楚懷王時發給封在湖北鄂城的鄂君啟的水陸通行的符節,外形好像剖開的竹片,是錯金銘文中的佳品。

從商代到戰國時期是文字鑄造的最重要時期,也是刻制文字發展的第一個階段,它為以後的書法發展奠定了重要的基礎,例如條的審美意趣和神秘感,内部空間的分布規則、行距字距之間的靈活處理等。

金文時期,文字的結構并沒有特别嚴格的規定,這就給當時的書寫者以及後世的學習者提供了極大的自由發揮空間,雖然書寫方在一定範圍内有所變動,但是卻不影響整個作品的完整性。這是早期文字一個非常重要的特點。

金文多數是鑄造而成的,然後再經過拓制,從而使得線條具有一定的質感,厚重而拙樸。後人所說的“金石味”的重要來源就是金文。金文的鑄刻線條與書寫線條有着重大的差異,因此一件金文作品并不能給人以标準而具體的書寫規範格式,人們在臨習的時候,必須加上自己的設計才行,于是每一件金文的臨摹作品都有迥然不同的藝術風格。如今人們回想這些鑄刻文字,愈加感到郁神秘感,給人們以靈感和想象的空間。

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