航天飛機除了可以在天地間運載人員和貨物之外,憑着它本身的容積大、可多人乘載和有效載荷量大的特點,還能在太空進行大量的科學實驗和空間研究工作。它可以把人造衛星從地面帶到太空去釋放,或把在太空失效的或毀壞的無人航天器,如低軌道衛星等人造天體修好,再投入使用,甚至可以把歐空局研制的“空間實驗室”裝進艙内,進行各項科研工作。
航天飛機是往返于太空和地面之間的航天器,結合了飛機與航天器的性質。它既能代表運載火箭把人造衛星等航天器送入太空,也能像載人飛船那樣在軌道上運行,還能像飛機那樣在大氣層中滑翔着陸。航天飛機為人類自由進出太空提供了很好的工具,它大大降低航天活動的費用,是航天史上的一個重要裡程碑。
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