莫高窟,俗稱千佛洞,坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建于十六國的前秦時期,曆經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等曆代的興建,形成巨大的規模,有洞窟735個,壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊,是世界上現存規模最大、内容最豐富的佛教藝術地。
莫高窟俗稱千佛洞,是一座距今2000餘年、内容豐富、規模宏偉的石窟群,是我國也是世界上現存規模最宏大、曆史最長久、内容最豐富、保存最完好的佛教和石窟藝術寶庫。我國四大石窟之一。開鑿于敦煌城東南25公裡的鳴沙山東麓的崖壁上,前臨宕泉,東向祁連山支脈三危山。南北全長1680米,現存曆代營建的洞窟共735個,分布于高15-30多米高的斷崖上,上下分布1—4層不等。分為南、北兩區,其中南區是禮佛活動的場所,現存有北涼、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、北宋、回鹘、西夏、元各個朝代壁畫和彩塑的洞窟492個,彩塑2400多身,壁畫4.5萬多平方米,唐宋時代木構窟檐五座,還有民國初重修的作為莫高窟标志的九層樓。蓮花柱石和舍利塔20餘座,鋪地花磚2萬多塊。北區的243個洞窟,是僧侶修行、居住、瘗埋的場所,内有修行和生活設施土炕、竈坑、煙道、壁龛、燈台,但多無彩塑和壁畫。
莫高窟各窟均是洞窟建築、彩塑、繪畫三位一體的綜合性藝術。洞窟最大者200多平方米,最小者不足1平方米。洞窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、佛龛窟、佛壇窟、涅槃窟、七佛窟、大像窟等。塑繪結合的彩塑内容主要有佛、菩薩、弟子、天王、力士像等。彩塑形式有圓塑、浮塑、影塑、善業泥等。圓雕、浮雕除第96、130窟兩尊大佛,第148、158兩大卧佛為石胎泥塑外,其餘均為木骨泥塑。佛像居中心,兩側侍立弟子、菩薩、天王、力士,少則3身,多則11身。以第96窟35.6米的彌勒坐像為最高,小則10餘厘米。多以誇張的色彩表現人物性格,神态各異。其豐富的内涵,堪稱是一部中國古代千年佛教彩塑史。壁畫内容豐富博大,分為佛教尊像畫、佛經故事畫、佛教史迹畫、經變畫、神怪畫、供養人畫像、裝飾圖案等七類,種類繁多的壁畫,從多方面反映了古代的社會現實生活,為研究我國封建社會曆史、文化、政治、經濟、科技、軍事、宗教、建築、交通、服飾、樂舞和民俗提供了極其珍貴的形象史料,因而被國際上譽為牆壁上的博物館、世界上最長的畫廊,一部跨越千年的形象曆史。
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