1、其莖肉質,呈球狀、柱狀或扁平,常有關節和分枝,莖上有螺旋狀排列的特殊刺座,其上着生有刺、毛、腺體或鈎毛、花。花通常為兩性,輻射對稱或兩側對稱,花萼和花瓣有明顯的區别或難以區分,雄蕊多數,多着生于花的喉部,子房上位,1室,胚珠多數。果常為肉質漿果。
2、大多數栽培作為觀賞,但在墨西哥及中南美洲則作為經濟作物栽培,果實有豐富的養分和維生素可作水果食用,嫩莖可作蔬菜或蜜餞。無刺仙人掌是牲口的優良飼料。仙人掌莖含有三萜、蘋果酸、琥珀酸和生物堿,可醫治疾病。多刺型可作庭院綠籬;枝幹作燃料或支撐物。沙漠中的大仙人球是旅行者的臨時水庫。有些種類可飼養胭脂蟲。
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