我們從幼兒起開始學數數，從小學開始學習單位位換算，長大後發現生活中所有物體都被賦予單位，并且在交易中要有單位，否則價格也就失去了意義，交易也有衆多不便。

計量單位與我們的生活已密不可分，很多單位也已經融入我們的日常生活，那麼這些我們習以為常的單位是怎麼來的呢？為什麼會是這些單位呢？這些單位的背後隐藏着怎樣的智慧呢？

這本由宋甯世博士所著的《計量單位進化史：從度量身體到度量宇宙》（以下簡稱《計量單位進化史》，揭示了單位的前世今生，來龍去脈以及蘊含着的科學意義，從中我們也看到了古人的智慧。

作者宋甯世在多年寫作經曆中，對“單位與計量”這一話題産生了特别的興趣，結合專業知識做了大量的業餘研究。并将收集到的所有與“單位”有關的信息資料編撰成《計量單位進化史》。

本書從曆史、科學、趣味知識與工具書等多個方面，對“計量單位”這一看似無比熟悉、實際上卻蘊含着無數奧秘的話題，做了一個全面的介紹。從中我們可以了解單位的起源及社會的穩定和科學的發展都有着重大的意義。

一、中國古代的單位

原始社會沒有單位前，古人先學會了區分“單個”和“多個”并學會了對事物的歸類，這是計數産生所需要的兩個條件。智慧的古人從可見的人體部位開始研究單位。

比如我們習慣的十、二十、三十就來自天然參照物，人的十根手指。人類更偉大的創舉是：當雙手全部用完時，一些原始人靈機一動，把每次數遍雙手指頭的過程記錄成“十”；接着繼續重複同樣的動作，數完第二個循環，就再寫一個“十”的記号；最後，把記下來的“十”再用手指數一遍，就掌握了表達更大數量的方法——“十”“二十”“三十”……從單根手指，到由雙手得到“十”。

原始人可用的資源少，但是他們使用人體記号實施測量的方式确實是一個偉大的壯舉，長度單位大多源自人的身體，比如下面這一系列由人體衍生的長度單位。

“寸”是人的腕口，“尺”是張開虎口後拇指與另外四指間的最大跨度。在漢語裡，“度”從“又”，“又”就是手，象征長度發源于人體，也象征一切測量的根源正是人的雙手。1米的距離大概是成年人的一步距離，所以《荀子·勸學》裡才說“故不積跬步，無以至千裡”。

中國古人從身體出發，已經建立起了相當抽象乃至接近現代科學思想的觀念，如長度單從“寸”出發，用嚴格的十進制建立完整的長度單位體系。現在我們簡單看一下西方古文明是如何建立度量體系的。

二、西方古文明的單位

文明古國古埃及是以“肘”為單位，在古埃及，“肘”的長度是所有長度單位的基礎，它直接取自每一任法老的身體，而且制作成“原器”，稱為“皇家肘”（royalcubit），用于指導一切測量。

人們用能找到的最小單位指尖的寬度（通常用中指），英語裡稱為“digit”[7]，這裡可以翻譯成“指”。把手指并起來，四根手指的寬度加在一起，正是手掌的寬度，這個單位是西方文明普遍使用的“掌”（palm）。如果把拇指也并進來，我們就又得到了一個單位，大緻是“拳”（fist）或者“手”（hand）。

人手肘的長度，這就是在西方古文明中普遍出現的“肘”（cubit）的量級，靜态長度一般以這一級為最大單位。一些古文明可能還會有更大的單位，如中國古人使用的展開雙臂得到的“尋。

對于人體，一肘（肘關節到中指尖）大緻是掌寬（四指并攏）的6倍，掌（五指張開最大）的兩倍，腳掌長大緻是手掌寬的4倍，這些可以用自己的左右手腳來驗證一下這幾個關系，它們還是較為準确的。

世界古代文明裡産生的基礎長度單位，大都是人身體中的某段距離。人的指尖、手掌、腳掌、拳頭、肩膀等等凡是你能想到的人體中可找到突出标記的部位，大都在古文明裡充當過基本的長度單位，看來古人對自己的身體的利用可謂“掘地三尺”。

單位的起源與人類的身體有着重要的關系，與農耕也有着密不可分的聯系。農業為人類提供了谷物，谷物獨特的數量性質大大提高了人類對自然界的量的認識。

三、單位的出現離不開農業

農業大大拓展了人類的視野，為人類帶來了一些沒有見過的事物：無論小麥還是水稻，它們都是看似可數，實際卻很難數出來的東西。如對于一碗米飯裡的米粒，我們當然可以數，但它們實在太小，數量又實在太大，實際并不數它們，古人像對待液體一樣，使用容器來衡量。古人看到一顆顆米粒，卻知道用“升鬥”來測量

世界古文明的面積單位也的确大多來自田地的丈量。比如今天英制單位中的“英畝”（acre），它的含義就是一個農夫驅使一頭公牛一天能耕作的田地面積。如下圖所示，圖中的每個單位長條就是一個“英畝”。

在古代，拖着沉重的犁的耕牛很難在田地裡轉向，于是，農田的面積單位往往是一個狹窄的長條，表示這一頭耕牛在一天内隻能犁完這一條土地。在中國古代，面積單位的定義也是這種“長條”的形式，這說明古人對面積的理解的确與農田測量和耕作密不可分。

單位的發展是建立在古人的智慧之上的。古人發明單位是從肉眼的認知出發、身體的感知出發，除此之外還有轉化，将不可見，不可感知的轉化為比較。比如力的産生，将力等同于重量。

如果學習一件事，隻是知其然而不知其所以然，就會覺得很難學會。如今對于二年級的小學生來說，單位換算可謂一大難題，是不了解單位的發展根源。

如果先了解了這本書，知道了單位的來龍去脈，知道了單位的意義，再學習單位換算，會容易很多。宋甯世博士的《計量單位進化史》不僅讓你知其然還讓你知其所以然。

當然單位的出現有更大的社會意義，不僅是科技發展的需要，也是古代一個國家權力的象征，比如秦始皇統一度量衡”，當然還有度量宇宙。

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