1、升空靠外挂的兩個固體燃料火箭,另外航天飛機也帶有火箭發動機,使用外挂的燃料箱。
2、進入軌道之後固體火箭和外挂燃料箱被抛棄,變軌飛行和姿态調整使用内置燃料。
外挂的燃料箱:外表為鐵鏽顔色,主要由前部液氧箱、後部液氫箱以及連接前後兩箱的箱間段組成。外挂燃料箱負責為航天飛機的3台主發動機提供燃料。外挂燃料箱是航天飛機三大模塊中唯一不能重複使用的部分,發射後約8、5分鐘,燃料耗盡,外挂燃料箱便被墜入到大洋中。
火箭助推器中裝有助推燃料,平行安裝在外部燃料箱的兩側,為航天飛機垂直起飛和飛出大氣層進入軌道,提供額外推力。在發射後的頭兩分鐘内,與航天飛機的主發動機一同工作,到達一定高度後,與航天飛機分離,前錐段裡降落傘系統啟動,使其降落在大西洋上,可回收重複使用。
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