你知道嗎？我們自然界的元素并非取之不盡！我們現在對于回收塑料垃圾相當重視，但多數人卻不知道許多元素也很需要回收再利用。不論是手上的智能手機或浪漫的七彩飄浮氣球，其實當中所包含的稀土及氦等元素并非用之不竭，甚至目前已經處于用罄的危機中。

比起現在多數人關心的塑料垃圾是否回收減量，其實，提煉自礦物的元素資源是否能循環利用，可能才是更迫切需要大衆關注的話題。這些元素并非取之不盡、用之不竭，如果處理不當，隻會更加稀少，甚至有用完的那一天。

歐洲化學學會在今年初制作了一張周期表昭告大衆，其實有很多的元素都已經瀕臨耗盡的邊緣，如果不節約或回收，未來要取得這些元素所需要的成本就會提高，更加糟糕的是，當有一天地球上再也找不到這些元素，那問題可就麻煩了。

這些元素消失，對人類生活的影響有多嚴重？看看桌上的手機、平闆和電腦，這些生活中離不開的電子産品，芯片裡的半導體元件就是由多種稀缺元素制作而成的。也就是說，失去了稀有元素，3C産品可能完全做不出來，你能想像一個沒有手機、平闆和電腦的世界嗎？

為了說明到底哪些元案很稀有，扭曲周期表利用各元素所占有的面積大小呈現元素的稀缺程度，面積越大就代表含量越豐富，而顔色越偏紅，就代表在元素缺乏的危機越大。另外，稀有元素大多數集中在右下角區域，包含許多過度元素及13~16族（又稱3A、4A、5A、6A族）第四到六周期的元素，或許大家對這些元素不熟悉，甚至連聽都沒聽過，但前面提到的各種電子産品當中，就必須使用不少稀缺元素進行制造。

舉例來說，如果缺乏第13族第四周期的镓元案，半導體産業可能會頭大，因為砷化镓（GaAs）是制造半導體的重要原料，包括手機、電腦裡面的集成電路與紅光LED，還有以半導體制成的激光，也都使用包含镓的化合物。如果缺乏镓，相關産品的價格勢必會提高，現今已貴到吓死人的iPhone不知道又要漲多少錢，但棘手的是，想要獲取镓，并沒有「镓礦」可以開采，隻能從煉鋁、煉鋅工業過程的副産物中進一步提煉出來，也因此限制了镓的産量。

手機除了芯片之外，觸控面闆也是很重要的一個部分，與镓同一族的铟就是制造觸控面闆的重要元素，除此之外，铟也大量用于LCD液晶熒幕中，其來源與嫁類似，主要從煉鋅工業殘渣中提煉而來。如果铟用罄，不隻是觸控熒幕、LCD液晶熒幕會做不出來，就連部分的半導體、太陽能電池及太陽能闆的生産也都會出現問題。想像一下在缺乏铟的世界，那大概會是個觸控手機超級貴的時代，或許Nokia 3310的輝煌時代又要回來了！

還有一種稀缺元素面臨更棘手的問題，那就是大家所熟知的氦氣，氦元素存量有限，但卻不斷有人施放氦氣球，大量氣球緩緩飄上天空的景象固然浪漫，但這些氦氣原子最終會脫離地球，從此無法被利用，氣球破掉以後，氦氣會持續不斷地往上飄到大氣層上層，最終逸散到外太空，一去不複返。

不過，氦元素的其他應用基本上并不容易導緻氦原子流失，許多高科技儀器中使用的氦氣原子，回收比例其實相當高，例如用來分析化學分子結構的核磁共振光譜儀和應用于醫學診斷的核磁共振造影技術，都是使用液态氦幫助超導體降溫的，儀器管理單位也都有相應嚴格的氦氣回收措施。

除了氦氣元素有限的問題，這項資源還面臨生産分布不均的狀況，氨氣的開探與生産，主要是随着天然氣的開探過程一并獲得，目前全球生産量有50%以上多來自美國，另外約33%來自卡塔爾，然而近幾十年的消耗速度，加上2017年卡塔爾遭波斯灣國家封鎖與斷交的危機，讓氦氣出口受阻，使得全球氨氣供給出現了不小的問題。而以核融合方式生産的氦原子，更是短期内因成本過高而不可行，所以肆無忌憚地施放氣氣球看似浪漫，但其實可以說是損失慘重啊！

另外，有一類元素因為供應量被壟斷，備受産業界人士關注，這類元素叫做稀土元素（Rare earth elements）。稀土元素包括了過渡元素中的钪、钇和镧系元素，也因為全部都屬于金屬，所以也稱作「稀土金屬」，稀土金屬在地殼中含量都還算豐富，不過因為這些元素的物理、化學性質都很接近，開采出來的礦源常是兩兩形成的合金，因此要将稀土金屬分離出來，需要費不少功夫。

稀土金屬在許多産業中，扮演相當重要的角色，比方說镧常用于鎳氫電池當中，知名的例子是豐田旗下油電混合車的電池，就使用的是這種含有镧的電池；而以歐洲為詞源命名的铕，過去常用來制作映像管電視熒幕上的紅色熒光粉，現在比較常見的用途是在一些激光的部件，或是一些熒光燈泡中；而常見的強力磁鐵一钕鐵硼磁鐵，其中的钕元素也是屬于稀土金屬，钕鐵硼磁鐵因為磁力很強，在風力發電風機當中，扮演很重要的角色。

然而，稀土金屬之所以令産業界如此焦慮的一個重要因素是，稀土金屬在世界上的分布區域極度不平均，少數國家掌握極大比例的稀土金屬礦藏，光是中國的礦藏就有近全世界的1/3，其他也蘊藏稀土元素的國家還包括：主要由前蘇聯分裂出來的國家所組成、美國、澳大利亞、巴西、印度和越南，而歐盟和日本基本上沒有稀土資源。

中國自從1990年代初期的稀土金屬生産量超過美國後，基本上壟斷了稀土金屬的市場，根據（2018）年的數據，中國稀土金屬生産量占全球生産量大約90%。也因為中國獨占這個市場，美國、歐盟與日本等對于稀土金屬需求量極大的先進工業經濟體，對此一直頗有微詞。

2009年中國以遏止資源過度開發及生态保護為理由，減産稀土金屬，引發美歐日的不滿，但中國進而指責美國為了戰略儲備，和保護珍貴資源目的，長期廉價購買中國的稀土金屬。2012年美歐日一狀告上世界貿易組織（World Trade Organization，WTO），迫使中國恢複生産和出口，中國雖然一度恢複出口量，但目前仍然把生産出口量控制得很緊，因此近年稀土金屬的價格節節攀升。

各種稀缺元素巨大的消耗量與供應量不穩定，可能會使電子産品的生産成本提高，甚至導緻無法生産。而稀缺元素也因為價值高昂，成為各國重要的戰略物資。面臨資源有限又分布不均，最有效的方法或許還是安全妥善回收各種含有稀缺元素的廢棄的電子産品，重新提煉與再利用，才能有效地解決資源稀少的問題。

至于氦氣元素這種可能無法回收再利用的元素，還是建議大家盡量不要再使用氨氣球，否則氦氣原子就像變了心的女朋友，回不來啦！

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