執政之後的李煜，面對着搖搖欲墜的國勢，他并沒有坐吃等死，而是打出了一套組合拳，推進了一系列改革，創立了一系列制度，雖然未能最終挽救南唐滅亡的命運，卻也讓南唐又多生存了幾年，從這個意義上來說，李煜并非史書上所說的耽于享樂軟弱無能——須知，曆史是任人打扮的小姑娘，曆史從來都是勝利者寫就的，為了宋朝政權的合法性，宋人需要将李煜包裝成一個荒淫無恥的亡國之君。

李煜登基之後繼承了先祖李弁的治國方針，一方面積蓄實力，另一方面以拖待變。首先打擊黨争清明内政，他設立了“澄心堂”制度，大量提拔重用基層官員，從而分散了相權，後來明朝的内閣制度和清朝的軍機大臣制度，或許就來源于此。其次是清理冤獄聚合民心，第三是減免賦稅休養生息，第四是不拘一格選拔人才，第五是虛心納谏勤政愛民。李煜還專門設立了“光政殿制度”，即宮廷的夜班值守制度。在軍事外交上，李煜同樣采取了理性有效的制度，他一方面向宋朝重金納貢，同時派出秘使重金賄賂宋朝的重臣，以求影響宋朝的對外政策，另一方面暗中加強武裝認真備戰，以期與宋決一死戰。這一系列政策，讓南唐在四戰之地中又多生存了十多年。但南唐終究未能實現中興，在宋太祖趙匡胤的“卧榻之側豈容他人鼾睡”一統天下的戰略之下，南唐終于是做奴隸而不得，于公元974年被宋滅亡。曾經做過無數次努力的李煜和他的南唐，終如一場春夢醒來，一切都歸于虛寂。

李煜也曾經壯懷激烈拼死抵抗，他也曾大刀闊斧銳意改革，但南唐仍然未能逃脫亡國的命運。南唐的滅亡并不是李煜的錯，錯就錯在李煜是在錯誤的時刻登上了帝位。從他成為國主的那一刻，就注定是一個悲劇，這一點，李煜或許早已經認識到，人生的愁苦在所難免，李煜說，“人生愁恨何能免，消魂獨我情何限”，他不明白為何所有的後果都由他來承擔。

國家不幸詩家幸。作為皇帝的李煜是一個失敗者，他成了亡國之君，成了階下囚，成了永遠回不到江南的天涯孤雁。但在藝術上，李煜卻成就了晚唐五代詞的大師，成為一代詞帝。李煜的一生經曆了無與倫比的大起大落，從渴望隐居的王子到一國之主；從無數次努力挽救國家頹勢的有為君主到境遇悲涼的“違命侯”，他境遇悲慘受盡侮辱，在汴京的囚籠裡“日夕以淚洗面”，他在“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流”的生命的挽歌中，在浪漫的七夕節悲慘死去。李煜的一生，從華美到蒼涼，生命由喜劇變成了悲劇。詞乃心聲，李煜的詞也由清婉秀美完成了杜鵑啼血般的深哀巨痛的轉變，成為南唐詞悲劇美學的标志，他在詞的藝術境界中實現了永生。

李煜是典型的江南文人，在他的詞特别是早期詞中，既有對江南山水的描繪，又有江南山水的滋潤，他的後期詞則是充滿了對江南的回憶，雖然他已經是回不到江南的遊子。

江南多雨多水。多雨則柔婉，多水則細膩。因此，李煜的詞中始終是水的影子。如“春風吹水日銜山，春來長是閑”，六朝煙水、秦淮波光和秣陵春夢，江南的美在水中波光粼粼。“千裡江山寒色遠，蘆花深處泊孤舟”，雖然未明寫水，但映于眼前的卻是江南秋水行舟圖。也許水的清澈代表了李煜至真至誠的性格，也許水的連綿不絕與人生的愁苦有相似之處，所以李煜寫愁思，也喜歡用水來表達。比如“流水落花春去也，天上人間”，用流水與落花暗指人生必将逝去的悲劇性；如“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流”，用長江之水象征愁思之長之廣；如“世事漫如流水，算來夢裡浮生”，用流水譬喻世事，用浮夢暗喻浮生；如“自是人生長恨水長東”，以長江一路向東不可改變比拟而人生的悲劇性無處可逃。

在江南的秀山麗水的滋養之下，李煜的詞清麗秀美淡雅明朗，他的詞并不是繁花似錦的熱烈，而是“楚天千裡清秋”的清冷。我們來看看李煜筆下的江南的秋，《長相思》：

一重山，兩重山。山遠天高煙水寒，相思楓葉丹。菊花開，菊花殘。塞雁高飛人未還，一簾風月閑。

重巒疊嶂，天高雲淡，山冷水寒。如此荒涼寂寥的秋天，我們的相思卻如楓葉那般燦爛。菊花開了又敗，青春一去不來，遠方的大雁并未帶來遠方人的消息，隻有窗外的風月無思無憂。

這是一首秋怨詞，雖然李煜的着眼點是寫思婦的幽怨，但他筆下的秋天卻并非是滿山紅遍的浪漫，相反，卻是山遠天高煙水寒的清冷和寂寞，整首詞充滿了沉郁荒涼的色調。而花間詞人皇甫松同樣是寫江南的詞，卻是滿滿的暖色調，這也是南唐詞與西首詞的區别——南唐詞偏冷靜淡雅，西蜀花間詞偏濃郁熱烈。《夢江南》：

蘭燼落，屏上暗紅蕉。

閑夢江南梅熟日，夜船吹笛雨蕭蕭。人語驿邊橋。

夢中的江南，蕉紅梅黃，夜雨潇潇，這是一幅初夏江南圖，充滿了熱烈的氣息，與李煜清冷的江南之秋形成了鮮明的對比。這就是李煜的冷，這種冷，也是他的兩個前輩李璟和馮延巳所共同具有的風格。

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