張衡(78~139)字平子,南陽(令河南南陽)人,家境貧寒,幼年便立定了發憤讀書的志向。張衡最感興趣的是研究機械、天文、曆法、數學等自然科學。他為了解決一個問題,制造一種儀器,常常可以一連幾天不間斷地工作,直到成功為止。
張衡做了太史令以後,為了工作上的需要,制造了一個叫做渾象的儀器。渾象是一種天文儀器,是觀測星象、确定節氣和了解其他天文現象用的。張衡的渾象是古代比較精确的天文儀器。接着,張衡又發明了觀測地震用的地動儀。東漢時,我國經常不斷地發生地震。那時人們不懂科學知識,以為地震是鬼神發怒了在顯靈。張衡是個科學家,不迷信鬼神,他認為地震是一種自然災害,人們應當研究地震的規律,地動儀就是為了充分掌握地震的情報而發明的。
地動儀制造成功以後,放在京城洛陽一間觀測地震的屋子裡。有一天,西北方的龍頭突然張嘴吐出銅球,掉到了蟾蜍嘴裡,說明西北方向發生了地震。可是當時住在洛陽的人并沒有感覺到發生地震。這樣,人們就懷疑起來了,都說張衡的發明靠不住,地動儀這東西不準确。過了幾天,隴西地方(令甘肅)派人趕到京城洛陽來報告,說幾天以前他們那裡發生了地震。雙方一查對日期,正好就是地動儀上龍頭吐出銅球的那一天。人們這才相信張衡發明的地動儀是準确可靠的。
張衡發明的地動儀是世界上第一架記錄地震的儀器,歐洲在公元1880年才制造出類似的儀器,比張衡晚了1700多年。
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