聊天機器人是一種人工智能交互系統，其工作方式是通過語音或文字實現人機在任意開放話題上的交流。在很長一段時間内，人們建立聊天機器人的目的是模拟人類的對話行為，從而檢測人工智能程序是否能夠理解人類語言并且和人類進行自然交流。一個檢測聊天機器人水平的重要标準就是是否能夠通過圖靈測試"。圖靈測試是計算機科學的先驅阿蘭·圖靈（Alan Turing）于1950年提出的關于測試人工智能能力的一個标準：測試人員通過對話的方式分辨人和機器人；如果測試人員無法分辨收到的回複信息是來自于人還是機器人，則認為人工智能系統通過圖靈測試。

聊天機器人的曆史可以追溯到20世紀60年代。那時麻省理工學院的人工智能實驗室利用大量的規則建立了一個名為 ELIZA的聊天機器人。很多人認為 ELIZA不能通過圖靈測試，因為規則系統并不能支持真正的開放域對話。盡管 ELIZA在當時産生了很大的影響，但它并沒有推動聊天機器人研究的進一步發展。就連 ELIZA的創始人都說“機器可以表現得十分驚豔，可以蒙蔽最有經驗的觀察者。但如果你揭開程序的面紗，向人解釋其内在原理，那麼一切的魔法都蕩然無存，那不過是一些工序罷了。正因如此，在很長一段時間内，人們認為聊天機器人除了可以證明計算機程序的“聰明”程度外并沒有什麼價值，聊天機器人的相關産業沒有得到發展，而ELZA也永遠停留在了實驗室裡。此後，仍有一些基于規則系統的聊天機器人出現，比如1972年的 PARRYI和1995年的Aicebot。1997年，一款名為 Jabberwacky的聊天機器人出現在互聯網上，其目的仍然是想通過圖靈測試，但其設計原理卻是通過與人的交流來讓機器學習對話。相比于 ELIZA，這是一個很大的進步。如今人們仍然可以和這個機器人的升級版本Cleverbot在網上交流。盡管如此，聊天機器人仍然沒有真正地“火”起來。

微軟小冰的出現，改變了這一局面。不同于傳統的聊天機器人，小冰的定位是“情感陪護”，即通過在不斷的對話中感知用戶情緒的變化，實現和用戶的長程交流，為用戶提供“陪聊”服務。盡管有些時候，小冰也不能給出合理的回複，但多樣化的回複，逗趣的語言風格，以及時不時送上的“心靈雞湯”，卻讓很多人樂此不疲地與小冰進行交流。因此，微軟小冰推出短短數月，就在微博上獲得了上百萬的粉絲。以往的聊天機器人隻能和人進行兩輪左右的自然對話，而小冰可完成平均23輪的對話。

數據驅動的方式和市場的火爆反響也讓投資人看到了聊天機器人作為通用對話平台的可能性。事實上，基于固定領域的任務導向對話系統研究以及問答系統的研究都有非常長的曆史，而對話式平台的概念也早在20年前被提出。但當人們試圖通過任務完成對話系統和問答系統搭建對話平台時，卻發現很難在對話不中斷的情況下将不同的服務連在一起，甚至在大多數情況下，單一對話系統也經常被用戶的一些“題外話”所中斷。而“題外話”的情況之多，根本無法通過規則系統解決。這也是為什麼微軟小冰之後，百度、騰訊、阿裡巴巴、谷歌、 Facebook等科技巨頭紛紛推出自己的聊天機器人産品或者開發平台，而聊天機器人的創業公司更是如雨後春筍般湧現。微軟小冰的出現帶動了整個聊天機器人産業的發展。

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