“曰南北，曰西東。此四方，應乎中。”這句話出自《三字經》，是古代兒童啟蒙教育的必備書籍，在傳統文化中，東南西北中被稱為“五方”，都是指方向。但在特殊的語境中，東、西二字，也有其他含義。例如，古代的長安城異常繁華，長安城有東市和西市兩個重要的商業區，百姓們要去集市上購物，要麼往東，要麼往西，因此久而久之，就形成了“買東西”，“東西”這兩個字，成了泛指事物的代稱。

在我國古代，私塾教育幾乎是每位讀書人的必經之路。古代男兒的讀書年齡從3歲開始，被稱作“蒙學”，即啟蒙教育。3歲到18歲時，是啟蒙教育并且考取童生的階段，一旦考取童生，就可以到朝廷開辦的“縣學”裡學習了，然後考取秀才。在入“縣學”之前，都要經曆私塾教育，而私塾的先生，則是讀書人最早的恩師。有趣的是，在古代，私塾老師自稱“西席”，而學生家長，則自稱“東家”，東、西二字，因何會在古代教育體系中同時出現呢？這要從曆史上的一頓飯說起。​

古代的私塾老師，大緻可分為兩種，第一種，叫家塾老師，即一個大家庭，延請一位先生，來教育族中的子弟。第二種叫門館​老師，是指老師在自己家中開辦一個學堂，自己招生，相當于原始的學校。而大部分士大夫家庭，所面臨的都是第一種私塾老師。古代講究尊師重教，老師的地位非常高，哪怕在皇宮裡，老師教育皇子，皇帝也不能多做幹涉。

東漢的開國皇帝劉秀時，有一位著名的儒士，名叫桓榮，60歲的時候被劉秀請進皇宮，做太子劉莊的授業恩師。等到劉莊繼位，是為漢明帝，特别尊重自己的老師。每年的八月二十七日，孔子生日這一天，劉莊都會用車将桓榮接到宮中，邀請桓榮，并且賜他許多恩賞。有一年，漢明帝親自來到太常府（桓榮的家裡）拜訪老師，桓榮高興的不得了，立即命人準備宴席，這師徒二人要對飲一番。

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古人對飲，是兩人東西方向相對而坐，中間有一個桌幾。因為漢代以右為尊，漢明帝便讓恩師桓榮坐在西面，而漢明帝自己坐在下首，也就是東面。由此，在大富人家，開始稱​老師為“西席”。

​《稱謂錄》雲：

“漢明帝尊桓榮以師禮，上幸太常府，令榮坐東面，設幾。故師曰西席。”

古代每逢節日，例如清明、夏至，學生家長都要宴請老師，在排座次時，老師坐在西面的席位，而家長坐在東面席位。因此，久而久之，人們既然稱老師為“西席”，而稱老師的雇主，也就是學生家長為“東家”，或者“學東”。

在古代，“西席”這兩個字是較為體面的，假如某個秀才，曾經做過某王公貴族府上的“西席”，這就是他的一張鍍金的名片。到明清時期，官員家中會請多個“西席”，這些“西席”有的負責教育官員的孩子，有的則充當謀士，但對外都稱“西席”。

而“東家”的“東”字，也被後人發揚光大，例如，請客吃飯叫“做東”，房子的主人叫“房東”，都是代表主人的意思。

漢明帝估計沒有想到，他和老師吃了一頓飯，将“東”“西”二字延伸到了古代教育系統，形成了一種獨特的文化。

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