在中國國家博物館舉辦的“中國古代服飾文化展”中，有5件明代岐陽王世家文物“隴西恭獻王李貞像”“孝親曹國長公主像”“四世贈南京錦衣衛指揮使李佑像”“太保襲臨淮侯李言恭像”和“臨淮侯夫人史氏像”，在古代服飾史研究領域具有較高知名度，均為首次展出，也吸引了觀衆的注意。

其中“四世贈南京錦衣收指揮史李佑畫像”和“九世太保襲臨淮侯李言恭畫像”的胸前都有一塊方方正正的精美圖案。它們就是所謂的“補子”，是明清時期在官服胸前或後背織綴的一塊方形或圓形織物，根據官位不同，紋樣形式也不同。一般來說，文官的補子圖案用飛禽，而武将的補子用猛獸。

明代人王圻和五思義父子撰寫過一本百科式的圖錄類書《三才圖會》，書中對補子的紋樣有紀錄。在展廳中，也專門有一塊區域介紹明《三才圖會》中的補子紋樣。

紋樣主要分三大類，第一類是文官補子，共11張，分别是一品官仙鶴補，二品官錦雞補，三品官孔雀補，四品官雲雁補，五品官白鹇補，六品、七品官鹭鸶補和鸂鶒補，八品、九品官并雜職鹌鹑補、黃鹂補和練鵲補，風憲官獬豸補。第二類是武将補，共7張，分别是一品、二品官獅子補，三品官虎補，四品官豹補，五品官熊補，六品、七品官彪補，八品官犀牛補，九品官海馬補。第三類是公、侯、驸馬、伯補，共兩張，分别是麒麟補和白澤補。

據史料記載，官服補子的根源要追溯到唐代武則天統治時期，《舊唐書·輿服志》有武則天以袍紋定品級的記載：“延載元年（694）五月，則天内出绯、紫單羅銘襟、背衫，賜文武三品以上：左右監門衛将軍等飾以對獅子，左右衛飾以對麒麟，左右武威衛飾以對虎，左右豹韬衛飾以對豹，左右鷹揚衛飾以對鷹，左右玉钤衛飾以對鹘，左右金吾衛飾以對豸，諸王飾以盤石及鹿，宰相飾以鳳池，尚書飾以對雁。”唐太和六年（832）又規定三品以上服鹘銜瑞草、雁銜绶帶及對孔雀绫襖。這些紋飾均以刺繡，按唐代服裝款式繡于胸背或肩袖部位。

元代時期，一些服飾的前胸後背處織有方形的裝飾圖案，其在服飾史上被稱之為“胸背”。補服的最終定型是在明代。明太祖朱元璋吸收唐代繡袍的内容和形式，并将繡袍上的圖案改為綴于袍服上的補子。為了加強鞏固其政治地位，在服制上有了更加明确的等級劃分，尤其以官服的等級表現最為突出，從頭到腳皆有所區别，特别是補子的圖案内容，對于區别品官的文武、官階等進行了符号化的概括。

到了清朝，改令易服，雖然強制推行滿族服飾，但仍保留了一部分漢族服飾的精華。雖仍承襲明朝服制的補子形式，但不再像明代将補子繡于常服之上，而是綴于補服之上，更加便于補服的制作更改。紋樣也更加規範化、系統化。

明清時期的補子折射出的封建等級制度關系，是在“禮”的束縛下的規範化。在封建社會中，服飾是表達禮儀的重要形式，在服飾中有着嚴格的等級劃分，而在服飾中，越是近于朝廷，禮儀越嚴格。補子則是這種禮儀最為典型的呈現方式。

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