元朝末年，明太祖朱元璋在亂世之中無處安身，不得不加入了農民起義軍的洪流，投入到濠州起義軍首領郭子興麾下。

郭子興出身濠州定遠（今安徽定遠）富豪之家，平時好結交豪俠之士，喜歡接濟窮人，很有大俠風範。

郭子興非常賞識朱元璋，初次見面，就覺得其“狀貌奇偉異常人”，心生喜愛，留置左右，升為九夫長。

朱元璋也不負重望，“凡有攻讨，即命以往，往辄勝”。

郭子興高興之餘，将義女馬氏許配給朱元璋為妻。

由此一來，乞丐出身的朱元璋在軍中地位陡增，被人稱為“朱公子”，從而也招緻了一些人的忌恨。

這些人中，主要以郭子興的兒子郭天叙、郭天爵以及郭子興的妻弟張天佑為主。

鄭曉《吾學編》中有繪聲繪色地講述了一段郭天叙、郭天爵暗中加害朱元璋的故事，說：郭天叙、郭天爵妒忌朱元璋英武得衆心，兵勢日盛，就視之為眼中釘、肉中刺，曾暗備毒酒，設下酒宴，邀請朱元璋赴宴。不料走漏了風聲。朱元璋接到郭氏兄弟的邀請，佯裝大喜，與二郭并馬行去，至半途，忽躍起，跪在馬背上，仰首望天，似在聆聽什麼，突然又頓首伏馬上，滿臉怒容，勒馬斥罵二郭：“豎奴，乃欲毒我耶?!”二郭大驚，辯白說：“安有是？”朱元璋一本正經地說：“适天神雲雲。”二郭一聽，駭汗洽背，下馬伏地，連連謝罪說：“安敢有是？”朱元璋拔轉馬頭，飛馳而歸，自是不複至郭子興所，遂積嫌隙。

這則故事有很大的虛構成分，但朱元璋和郭氏兄弟存在嫌隙乃是不争之事實。

至正十二年（1352年），元軍圍攻濠州，曆時六個多月。

至正十三年（1353）春，元軍主帥病亡；五月，自動解圍而去。

鑒于濠州軍隊減員嚴重，且城中儲存的糧食也瀕臨用盡，郭子興派朱元璋回鐘離招募士兵和籌措糧食。

朱元璋回鄉召募到了七百多人，交給了郭子興。

郭大興當即升朱元璋為鎮撫，并讓他帶領這七百人。

朱元璋帶領這七百人去攻打定遠，升任為總管。

這年冬天，朱元璋認為濠州城内的郭子興、孫德崖、彭大、趙均用等人不斷在内部傾軋，而自己又要時時得提防來自郭天叙兄弟的謀害，難成大事，前思後想，決定另尋出路。

朱元璋也清楚郭子興不可能同意自己将隊伍帶走，于是隻在自己帶領的七百多人中精心挑選了徐達、湯和、吳良、吳祯、花雲、陳德、顧時、費聚、耿再成、耿炳文、唐勝宗、陸仲亨、華雲龍、鄭遇春、郭興、郭英、胡海、張龍、陳桓、謝成、李新、張赫、張铨、周德興等二十四人，“淨身出戶”，離開濠州，到定遠一帶發展勢力。

郭子興等人并未将這微不足道的二十四個人放在心上。

但是，後來發生的事讓人出乎意料。

第二年（即至正十四年五月），在南略定遠的路上，朱元璋身患重病，放棄了攻打定遠，而折往定遠張家堡的驢牌寨，一舉降服了地主武裝三千人。七天後，朱元璋率領新得的三千人奇襲橫澗山缪大亨部，降男女七萬餘口，得精兵兩萬人。招牌一下打響，聲威大振。随後，馮國用、馮國勝兄弟、李善長等人相繼來投。

朱元璋攻取定遠、滁州兩城後，馮國用獻上了建立金陵根據地的戰略方針，李善長勸朱元璋取法漢高祖劉邦。

朱元璋全部采納，大明王朝的發肇，初現端倪。

而跟随朱元璋離開濠州奔赴定遠的二十四個人，被史冊稱為“淮西二十四将”，或稱“明初淮西二十四将”。

這二十四将，在大明開國後，其中兩人封王、一人封公，二十一人封侯。乃是中國古代曆史上最為特殊、也是最為罕見的功臣群。

其中，徐達封魏國公，1385年病死，被追封中山王，谥号武甯。

湯和先封中山侯，後改封信國公，1394年病死，被追封為東瓯王，谥襄武。

耿再成，1362年死于處州苗人降将李祐之之手，被追封為高陽郡公，後加贈泗國公，谥武莊。

花雲于1360年被陳友諒亂箭射死，被追封花雲為東丘郡侯。

費聚封平涼侯、唐勝宗封延安侯、陸仲亨封吉安侯、鄭遇春封荥陽侯，此四人均于1390年坐胡惟庸案被殺。

陳桓封普定侯，1393年坐藍玉案被殺。

周德興封江夏侯，1392年因其子周骥淫亂宮中受株連被殺。

李新曾封崇山侯。1395年因罪被誅。

吳良封江陰侯，1381年病死；

吳祯封靖海侯，1379年病死；

陳德封臨江侯，1378年病死；

顧時封濟甯侯，1379年病死；

華雲龍封淮安侯，1374年病死；

張赫封航海侯，1390年病死；

胡海封東川侯，1393年病死；

張龍封鳳翔侯，1397年病死；

郭興封鞏昌侯，1384年病死；

郭英封武定侯，1403年病死；

張铨封永定侯，1393年病死；

耿炳文封長興侯，死于1403年。

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