簡單點說就是将天上的星星一顆一顆連成線，再與我們熟知的圖案聯系起來。如天蠍座，其亮星的連線形狀很像一隻巨大的蠍子。88個國際認定的星座名稱已經布滿了整個天空，因此天空中不會再出現新的星座名稱。

阿爾蘇飛繪制的仙女座。圖：藝術家阿蔔杜勒－拉赫曼·蘇菲 (903–986)創作

星座是指一顆顆的恒星可以在天球上形成一幅假想的輪廓或圖案（簡單說就是恒星連線形成的一種圖案），這些圖案通常可以有動物、植物、神話人物、上帝或無生命的物體等等。在古代，由于科技的限制，古人隻能憑借自己的想象力來繪制天上星體的圖案。

關于“星座（constellation）”一詞的來源，最早可能要追溯到史前時期了。當時的古人隻是用它們來講述自己的信仰、經曆、創作或一些神話故事。不同的文化以及不同的國家都各自采用了不同的星座，其中一些星座名稱延續到了20世紀初，直到現代這些星座才得到了全世界的認可（國際天文學聯合會于1930年）。 随着時間的推移，星座的采用發生了重大的變化，在大小或形狀上許多星座都發生了很大的改變，這或許是歲差（地球軸向進動）的導緻的。

在這些星座中，有48個傳統的西方星座是希臘時期命名的，所以也被稱為希臘星座。 這些希臘星座常常出現在阿拉托斯的《物象》和托勒密的《天文學大成》中，不過希臘星座的起源可能比這些作品還有早幾個世紀。從15世紀到18世紀中葉，歐洲探險家陸續開始前往南半球觀測，因此南半球的星座在不斷的增加。最引人注目的是，黃道帶（橫跨黃道，也就是太陽、月亮和行星都穿過的黃道）内十二個最古老的星座。不過，關于黃道帶的起源在曆史上仍然是一個謎; 在公元前400年，它的占星學劃分在巴比倫或迦勒底天文學中尤其突出，不過其起源大概也可以追溯到史前時代。

敦煌莫高窟的一幅唐代星圖，現存于大英博物館，圖：孫小淳. 《宇宙天文，孰傳道之?》

1928年，國際天文學聯合會（IAU）正式劃分并統一了88個現代星座的名稱，精确的劃分了它們之間的邊界，并覆蓋了整個天球。在目前的天體坐标系中，任何一個點都位于現代星座中（黑夜中的任何一個點都位于一個已知的星座之中）。一些天體的天文名詞中會包含一個星座名，主要為一些明亮的恒星或一些變星指定它們的确切位置。這裡可以舉一個例子，如夜空中最明亮的恒星——天狼星，它的另一個名稱為大犬座α。

其他被稱為星群的恒星集群并不是星座，而是被觀察者用來導航夜空的。在一個星座中，如果幾個恒星被引力束縛的很近或者是從地球的視角看起來這些恒星很近，那麼這群恒星就被稱為星群。有些星群不止一個星座，它們可能還會“霸占”另外一個星座。例如金牛座内的昴宿星團和畢宿星團，以及南天星座的船底座和船帆座之間的僞十字（南天假十字）。

約翰·波得在1782年繪制的星圖，圖中顯示的是大熊座。圖：Johann Elert Bode

托勒密的48個星座：

仙女座 寶瓶座 天鷹座 天壇座 南船座 白羊座 禦夫座 牧夫座 巨蟹座 大犬座 小犬座 摩羯座 仙後座 半人馬座 仙王座 鲸魚座 南冕座 北冕座 烏鴉座 巨爵座 天鵝座 海豚座 天龍座 小馬座 波江座 雙子座 武仙座 長蛇座 獅子座 天兔座 天秤座 豺狼座 天琴座 蛇夫座 獵戶座 飛馬座 英仙座 雙魚座 南魚座 天箭座 人馬座 天蠍座 巨蛇座 金牛座 三角座 大熊座 小熊座 室女座

上述48個托勒密星座中删去了南船座，加上以下41個較新的星座就構成了現代的88星座：

韋斯普奇或科内利烏斯，16世紀初：南十字座 · 南三角座

Vopel，1536：後發座

凱澤和豪特曼，1596： 天燕座 · 蝘蜓座 · 劍魚座 · 天鶴座 · 水蛇座 · 印第安座 · 蒼蠅座 · 孔雀座 · 鳳凰座 · 杜鵑座 · 飛魚座

普朗修斯，1613： 鹿豹座 · 天鴿座 · 麒麟座

Habrecht，1621： 網罟座

赫維留，1683： 獵犬座 · 蠍虎座 · 小獅座 · 天貓座 · 盾牌座 · 六分儀座 · 狐狸座

拉卡伊，1763： 唧筒座 · 雕具座 · 船底座 · 圓規座 · 天爐座 · 時鐘座 · 山案座 · 顯微鏡座 · 矩尺座 · 南極座 · 繪架座 · 船尾座 · 羅盤座 · 玉夫座 · 望遠鏡座 · 船帆座

弗雷德裡克·德·威特在1670年繪制的星座圖，圖：Frederik de Wit

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