狸貓換太子是一個傳說故事。傳說中的包公最輝煌的功績是審出了發生在宮中的一件大案——狸貓換太子案，替宋仁宗皇帝找回了自己的親生母親。

宋仁宗親生母親究竟是誰？

仁宗趙祯，真宗子。大中祥符八年封壽春郡王，天禧二年(1018)封升王，立為太子。乾興元年(1022)即位，由劉太後垂簾聽政，明道二年(1033)太後死，始親政。仁宗在位42年，是兩宋時期在位時間最長的皇帝。仁宗早年生活在養母劉太後陰影之下，作為一個守成之君，能守祖宗法度，性情文弱溫厚，其武功謀略不及太祖、太宗，在與西夏王朝的長期對峙中表現平平，宋王朝屢戰屢敗，軍事上處于弱勢地位。然

而，仁宗知人善任，也想解決當時社會存在的諸多弊端，提拔重用了一大批對當時和後世都産生重大影響的人物，因而其在位時期名臣輩出。總體而言，仁宗算是一個有作為的皇帝。他的一生充滿了悲劇色彩，但其中也不乏悲天憫人的情懷。

關于趙祯的身世，有一種至今流傳的說法，這就是“狸貓換太子”的故事。主人公的傳奇經曆幾乎家喻戶曉，婦孺皆知。清末成書的小說《三俠五義》稱劉氏、李氏在真宗晚年同時懷孕，為了争當正宮娘娘，劉妃工于心計，将李氏所生之子換成了一隻剝了皮的狸貓，污蔑李妃生下了妖孽。真宗大怒，将李妃打入冷宮，而将劉妃立為皇後。後來，天怒人怨，劉妃所生之子夭折，而李妃所生男嬰在經過波折後被立為太子，并登上皇位，這就是仁宗。在包拯的幫助下，仁宗得知真相，并與已雙目失明的李妃相認，而已升為皇太後的劉氏則畏罪自缢而死。

自宋朝以來，由于小說、戲劇等各種為人們喜聞樂見的藝術形式的演繹，仁宗生母之謎日益鮮活生動，備受世人關注。盡管曆朝曆代增加、删改了不少或虛假或真實的内容，而且，戲曲和小說中情節也不盡相同。然而，這一故事本身就是一件大案，仁宗究竟是真宗後劉氏之子，還是妃子李氏親生，無論是小說，還是戲曲，幾乎衆口一辭，認定仁宗是李妃所生，而非劉皇後之子。

事實也大體如此。李氏本是劉後做妃子時的侍女，莊重寡言，後來被真宗看中，成為後宮嫔妃之一。在李妃之前，真宗後妃曾經生過5個男孩，都先後夭折。此時真宗正憂心如焚，處于無人繼承皇位的難堪之中。據記載，李氏有身孕時，跟随真宗出遊，不小心碰掉了玉钗。真宗心中暗蔔道：玉钗若是完好，當生男孩兒。左右取來玉钗，果然完好如初。這一傳說從側面反映出真宗求子若渴的迫切心态，也是真宗無奈之餘求助神靈降子的真實寫照。雖然不盡可信，但可以肯定的是，李氏後來的确産下一個男嬰。真宗中年得子，自然喜出望外。仁宗趙祯還未來得及睜開眼睛記住自己親生母親的容顔，便在父皇真宗的默許下，被一直未能生育的劉氏據為己子。生母李氏懾于劉後的權勢，隻能眼睜睜看着自己的孩子被别人奪去，卻不敢流露出任何不滿情緒，否則不僅會危害自身，也會給親生兒子帶來災難。

乾興元年，13歲的仁宗即位，劉氏以皇太後身份垂簾聽政，權傾朝野。後人或許是出于男權意識，或許是基于正統觀念，将劉後比作唐代的武則天，而對她當政非議甚多。加上宋初有過兄終弟及的先例，而真宗又确有一個能幹的弟弟泾王趙元俨，便出現了許多傳聞，說劉後在真宗臨終時，以不正當手段排斥趙元俨，從而攫取了最高權力。流傳最廣的一種說法稱，在真宗病逝前最後一刻，真宗用手指了指自己的胸，又伸出五指，再展三指，以示意叩榻問疾的諸大臣。後有人臆測，當時真宗是想讓自己的弟弟，也即小說戲文中知名度極高的“八千歲”元俨攝政并輔佐趙祯。但劉後于事後派人對大臣解釋說，官家所示，僅指三、五日病可稍退，别無他意。元俨聞聽此事後，發現自己已成為劉後當權的障礙。為了避免遭到劉後的殘酷政治打擊，他立即閉門謝客，不再參與朝中之事，直至劉後去世，仁宗親政。

然而，傳聞畢竟不是事實。據可靠資料記載，真宗病危時，惟一不放心的就是自己年幼的兒子，生怕皇位落入他人之手。他最後一次在寝殿召見了大臣們，宰相丁謂代表文武百官在真宗面前信誓旦旦地作出承諾，皇太子聰明睿智，已經作好了繼承大統的準備，臣等定會盡力輔佐。更何況有皇後居中裁決軍國大事，天下太平，四方歸服。臣等若敢有異議，便是危害江山社稷，罪當萬死。這實際上是向真宗保證将全力輔佐新皇帝，決不容許有廢立之心。真宗當時已經不能說話，隻是點頭微笑，表示滿意。事實上，真宗晚年，劉皇後的權勢越來越大，基本上控制了朝政，再加上宰相丁謂等人的附和，因而真宗的擔心并非毫無道理。真宗留下遺诏，要“皇太後權同處分軍國事”，相當于讓劉後掌握了最高權力。

這樣，仁宗就在養母的權力陰影下一天天長大。劉太後在世時，他一直不知先皇嫔妃中的李順容就是自己的親生母親。這大概與劉太後有直接關系，畢竟她在後宮及朝廷内外都能一手遮天。在這種情況下，恐怕不會有人冒着生命危險告訴仁宗身世秘密的。明道二年，劉太後病逝，仁宗剛剛親政，這個秘密也就逐漸公開了。至于是誰最早告訴仁宗實情的，現在已很難弄清楚，凡是那些與劉太後不和的人均有可能向仁宗說明真相，但可能性最大的當是“八千歲”皇叔趙元俨和楊太妃。趙元俨自真宗死後，過了10餘年的隐居生活，閉門謝客，不理朝政，在仁宗親政之際，趙元俨突然複出，告以真相，應該是情理之中。楊太妃自仁宗幼年時期便一直照料其飲食起居，仁宗對她也極有感情，在宮中稱劉後為大娘娘，呼楊太妃則為小娘娘，楊太妃在那樣的政治環境中說出實情也是極有可能的。無論如何，仁宗了解了自己的身世。

蒙受了20年的欺騙，生母也在明道元年不明不白地死去，當仁宗知道自己的身世後，其震驚無異于天崩地陷。他抑制不住内心的悲傷，一面親自乘坐牛車趕赴安放李妃靈柩的洪福院，一面派兵包圍了劉後的住宅，以便查清事實真相後作出處理。此時的仁宗不僅得知了自己的身世，而且聽說自己的親生母親竟死于非命，他一定要打開棺木查驗真相。當棺木打開，隻見以水銀浸泡、屍身不壞的李妃安詳地躺在棺木中，容貌如生，服飾華麗，仁宗這才歎道：“人言豈能信?”随即下令遣散了包圍劉宅的兵士，并在劉太後遺像前焚香，道：“自今大娘娘平生分明矣。”言外之意就是劉太後是清白無辜的，她并沒有謀害自己的母親。

李氏是在臨死時才被封為宸妃的，劉太後在李妃死後，最初是想秘而不宣，準備以一般宮人禮儀舉辦喪事。但宰相呂夷簡力勸大權在握的劉太後，要想保全劉氏一門，就必須厚葬李妃，劉後這才意識到問題的嚴重性，決定以高規格為李宸妃發喪。生母雖然厚葬，但卻未能沖淡仁宗對李氏的無限愧疚，他一定要讓自己的母親享受到生前未曾得到的名分。經過朝廷上下一番激烈争論，最終，将真宗的第一位皇後郭氏列于太廟之中，而另建一座奉慈廟分别供奉劉氏、李氏的牌位。劉氏被追谥為莊獻明肅皇太後，李氏被追谥為莊懿皇太後。奉慈廟的建立，最終确立了仁宗生母的地位，同時也意味着年輕的仁宗在政治上的日益成熟，逐漸擺脫了劉太後的陰影。

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