契丹族源于鮮卑族宇文部，隋唐之際時依附于強大的突厥汗國，突厥被唐朝擊滅後，契丹漸漸控制了草原。五代十國之際，中原諸國混戰，契丹趁勢崛起，并于公元907年建立大契丹國。公元前936年，後唐河東節度使石敬瑭以燕雲十六州為代價，取得大契丹國的軍事支持，攻滅後唐建立後晉，石敬瑭雖為後晉皇帝，但對契丹國主行子侄之禮，史稱兒皇帝。

公元947年正月十日，契丹軍攻克後晉首都開封，後晉滅亡，契丹國占領大部分的中原地區。同年二月，遼太宗改國号為大遼，遼朝正式成立。大契丹國意為契丹人的國度，大遼國則指本國發源了遼河，境内百姓不區分民族均為遼國子民。改契丹為遼，顯示了遼國皇族統一天下的志向，以及胡漢分治并存的政治原則。

有學者認為遼朝曾九次反複國号，也就是說，遼曾改國号達18次之多 ，國号不是大契丹國，就是大遼國。當遼國與宋交戰時，為了鼓舞士氣，會改國号為契丹；當宋遼和平時，會改國号為遼國。當遼國内民族主義占上風時，會改國号為大契丹國；當契丹國漢文化占主導時，會改國号為大遼國。如此反複改國号，體現了遼國内部的政治風向！

國家這個概念從部落延伸而來，一個強大的部落可以建立一個國家，一個弱小的部落則隻能成為附庸。先秦時代，在國家之上，還有天下的概念，統治天下的人稱為天子，天子統領世間諸國，諸國的國君多數由天子冊封。天子自領一國，稱為王國（秦朝後為帝國）；由天子冊封成立的國家，按等級大小分為公國、侯國、伯國、子國、男國。

秦始皇統一天下後，華夏諸國紛紛取消，封國治世變成了郡縣治世。在華夏核心圈外，四夷部落還沒有國家的概念，但形成了部落聯盟政治實體。也就是由一個強大的部落統治一方大小不一，數量不一的中小部落，跟先秦時代的分封制差不多。部分文明先進的部落接受中原王朝冊封，建立了國家，國名一般自拟，或者由中原皇帝賜國名。

北方草原經常有強大的遊牧民族建立政權，這些遊牧民族建立的政權一般以族名命名，不接受中原皇帝的冊封，在政治上跟中原王朝平等。一些遊牧民族接受了漢文化，他們建立國家後，國名一般取立國所在地的古國名，意在與中原王朝一樣國格平等，曆史悠久。

五胡亂華時期，五胡建立的國家，國号都是先秦時代的古國名，沒有一個國号為本族族名。匈奴建立的國家為大漢，羯族建立的國家為大趙，鮮卑慕容部建立的國家為諸燕，鮮卑拓拔部建立的國家為諸魏，氐族建立的國家為大秦。

以本族族名為國号的遊牧民族國家，他們通常拒絕漢化，甚至有攻滅中原王朝，取而代之的想法。以立國所在地古國名為國号的遊牧民族國家，他們通常接受漢化，并以華夏正統自居，推行民族融合政策。因此國号的不同，可以反映出統治階層對漢文化的态度以及對胡漢矛盾的解決原則。

遼朝統治的基本方針是"因俗而治"，即"以國制治契丹，以漢制待漢人"，這種制度保證了遼國的穩定。遼朝全盛時，疆域東北至今庫頁島，北至蒙古國中部的色楞格河、石勒喀河一帶，西到阿爾泰山，南部至今天津市的海河、河北省霸縣、山西省雁門關一線與北宋交界，與當時統治中原的宋朝相對峙，形成南北朝對峙之勢，《遼史》稱"幅員萬裡"。

由于遼朝管理西域、蒙古等地，宋朝的聲威無法抵達西域，因此中亞、西亞、東歐等國将遼朝視為中國。中亞和西亞的伊斯蘭兵書中，還将中國傳過去的火藥與火器稱為"契丹花"、"契丹火箭"等。直到今日，俄羅斯民族的語言和文字當中，也依舊以契丹作為中國的稱呼 。

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