某地有一位秀才，叫曹呂青，弱冠那一年的十月份，他染上了病，有些嚴重，為了養病，他在床上躺了五六天。

一日白天，曹呂青又睡着了，還做了個夢。

夢中，曹呂青到了縣治（古代縣城的行政中心，是縣令或者知縣的駐地）西邊的街上，後面有人一直喊他的名字。

曹呂青回頭一看，發現自己不認識那個人。一問那人，那人卻說，他奉了府君的命令，來請曹呂青。曹呂青問他什麼事，府君是誰，那人就說到了以後就知道。曹呂青仔細看了看來人的穿着，覺得他像衙門裡的小吏。

此時，曹呂青的同族伯父曹用章來了，他擔心出事，就對小吏說：“我和侄兒一起去，如何？”小吏并不拒絕，點頭答應了。

路上，曹呂青隐約察覺到了什麼，就問小吏：“聽說城隍廟之神以前是楊公，現在不是他了，請問是誰做了城隍神呢？”

小吏邊走邊說：“是東漢的袁公。”

叔侄二人跟着小吏，一路往前走，但見一路上月色明明，周圍都是陰氣，兩邊的屋子都關了門，不過房屋的門楣上墨鬥挂着一兩串紙錢，很是奇怪。就這樣一直走了五六裡路，看到的房子都是這樣。

很快，來到了一處曠野，再走幾百步，遠遠看到了一座異常高大的城池，正南面有兩扇大門。兩人走上前，曹用章敲了敲門，裡面有人來開門。

開了門之後，那個開門的人讓他們向東走，兩人繼續走。又走了不知道多久，兩人都精疲力盡了，靠着一間房子門檻上，打算到裡面坐坐。一看屋裡，前面有十幾個人，要麼被繩子拴着腳，要麼被鍊子鎖着脖子，或是站着，或是坐着，他們都是囚犯；而在屋子後面，都是牛羊豬等動物，塞得滿滿的。

兩人沒辦法，隻能坐在門檻外面。

這時候，屋裡那些囚犯都伸出手來，向他們索要東西，那些牛羊豬也過來聞他們，咬他們腳，不知道為何。

曹用章和曹呂青大駭，旁邊一人大喊：“不要對别人無禮，你們需要的東西，會給你們的。”

過了一會兒，衙門小吏出來傳訊，還拿了文件給他們看。曹呂青這才恍然大悟，原來他們已經死了，現在的自己，隻是魂魄。

那小吏還說：“你們父子（同族伯父，古代叫從父，所以兩人可以合稱為父子）曾經替人做擔保，如今那人負心，不肯付錢，所以府君才讓你們來作證，你們不要害怕。”

到了府君衙門，有黑衣小吏捧着冊子來，叽哩哇啦說個不停。曹呂青聽不太清，但隐約間也聽懂了，知道這個小吏是在索要人情，也就是要錢。

前面的小吏趕緊說：“有的，有的，放心吧，過兩天你到我家去拿就行了。”那黑衣小吏聽了後，滿意地離開了。

曹呂青猜測，這個小吏應該是求黑衣小吏辦事了，黑衣小吏幫他辦完了，因此才會要錢。

衙門開門了，很多窮苦的人穿着短衣，光着腳，似乎要告狀，都圍了過來。小吏大怒，呵斥他們離開，那些人害怕，果然都離開了。不過，曹呂青發現，牆壁上出現一縷黑煙，慢慢散去了。

此時，裡面傳來升堂的聲音，顯然府君開始辦案了。不過，裡面似乎一直在用刑，那個被打的人，叫聲凄厲，哭得死去活來，聽起來十分殘忍。

過了一會兒，裡面出來一小吏，對着曹用章和曹呂青說道：“你們不用到案了，他已經說實話了。”

此時，裡面的衙役牽出來一個囚犯，囚犯頭發蓬亂，幾乎遮住了臉。他一手捂着胸口，一手摸後背，原來，一條鐵鍊子從他前胸後背透過，他的兩隻手也都被鐵鍊子穿透了，釘在前胸後背上。囚犯一臉痛苦，看來說的就是此人了。

案子審理完了，府君衙門前的人都散了，一時周圍都靜悄悄的。

曹呂青一直覺得很詭異，如今才理解這些詭事。既然沒事了，他來了好奇心，于是他悄悄進了裡面，四處看。這裡，廳堂三楹，兩邊走廊有很多東西，比如肩輿（肩膀扛着的轎子），舉牌（就是寫着肅靜、回避等字的牌子），棍棒（水火棍等，儀仗器具），和人間的衙門一樣。

再往裡走幾步，曹呂青發現，自己舅舅周子健居然在這裡。周子健認出了曹呂青，忍不住問道：“外甥，你是來作證嗎？”兩人互相說了情況。曹呂青才知道，剛才小吏說的有人要債，債主就是指自己的舅舅。

周子健其實是曹呂青的小舅，他還有個大舅，也就是周子健的哥哥，剛死沒多久。曹呂青想去看看他，就問小舅，大舅是否在這裡。

周子健說：“大哥确實在這裡，但是我不忍心去看他，免得傷感。”曹呂青一想，确實如此，就不再想着去看望大舅。

正說着呢，前面那個小吏來了，說：“讓你們回去，怎麼還在這裡？快跟我走。”

于是，曹用章、周子健和曹呂青跟着小吏走，看到前面有一個大池子，周圍都用磚石堆積，池子中間有一條路，石片和葉子相接，走在上面，居然絲毫不晃動，十分穩固。

正納悶呢，曹呂青忽然掉水裡了，水裡似乎有旋渦，一直轉啊轉。

曹呂青暈頭轉向，蓦然發現岸上有許多蓮花，蓮花裡發出亮光，似乎是蓮花燈一樣。蓮花燈很多，足有數千盞，一直閃爍照耀，往來不定。那些蓮花燈居然在動，慢慢地走遠了。此時，曹呂青陡然擱淺了，什麼也看不到。

曹呂青忽然覺得身上冰涼，再一看，自己居然在縣治後面的玉帶河裡。此時，月亮西下，已經是五更天了。

三人離開河裡，曹用章和曹呂青送周子健出了北門，然後回來，道别後，各自回家。曹呂青到了家中，頓時醒了。他卧在床上，看着月亮，想着夢裡的事，恍如幻覺。

天亮以後，曹呂青發現，自己的病好了。

故事到此就結束了。看完以後，這故事到底要說什麼呢？說實話，我也不清楚，我猜可能有兩點。

其一，是說人死後，債務也不能消失，你欠人家的錢也賴不掉，即便到了地府裡，你該還錢也還是要還錢。舉頭三尺有神明，如果你想賴掉，不好意思，自然有神明來處理你。比如城隍神，就能治理那些欠債不還的人。

其二，是說地府和人間一樣，衙門是很可怕的地府。辦案居然也要靠大刑伺候，才能審判案子。囚犯認罪之後，還得鐵鍊子穿過前胸後背，還得釘住雙手。至于那些窮人，想都别想伸冤了，直接被小吏趕走了。

另外還有，小吏索要人情等事，也是和人間一樣，諷刺。

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