人類技術的進步是有目共睹的，從地面發展到太空，從簡單到複雜，人類越來越精益求精。比如，人類發明的小衛星可能很快就會開始在系外行星科學方面做出重大貢獻。事實也正是如此!

近日，一顆公文包大小的衛星成功探測到了一個外星世界，為未來的小型行星搜尋航天器網絡打響了開門紅。這枚衛星名為ASTERIA cubesat，于2017年11月20日從國際空間站部署地球軌道上，這枚衛星其實嚴格來說是一枚望遠鏡，是科學家進行對天體物理學的研究工具。

在此之前，小立方星沒有發現過未知世界的記錄。此次發現的55坎克裡e是一顆炙熱的行星，其大小約為地球的兩倍，距離太陽系40光年，首次發現于2004年。

外星行星55坎克裡e是一顆岩石行星，它的軌道危險地靠近它的宿主恒星！事實上，ASTERIA團隊成員瞄準了55顆Cancri e，以此來測試他們的航天器的能力，這是一項旨在表明小型衛星可以為系外行星研究做出重大貢獻的技術演示，結果不辱使命，他成功了。

ASTERIA演示的主要技術之一是精确指向控制，這是任何研究外星世界的航天器所必需的技術。太陽系外行星在宇宙萬物中是相當小的，研究它們的衛星需要長時間地鎖定在狹窄的空間中，這對立方體衛星來說是一個挑戰。

ASTERIA使用其2.4英寸寬（6厘米）的望遠鏡來監測來自55坎克裡的光。這些測量最終揭示了由于行星穿過恒星表面而導緻的星光微小但有信号的傾斜，确實非常微小，55顆巨星從星空的角度穿過星盤時，僅擋住了主星0.04%的光線。這種被稱為“過境方法”的行星搜尋策略，已經被包括美國宇航局多産的開普勒太空望遠鏡在内的許多其他任務所采用！它還有一個名字，那就是“淩日法”！

阿斯特裡亞的觀測結果可以讓科學家們對55顆坎克裡進行“邊緣探測”。之前科學家還不知道這顆行星的存在，但研究小組通過研究其他儀器對該系統的測量，确定他們确實發現了55個坎克裡的信号。

麻省理工學院（MIT）海斯塔克天文台（Haystack Observatory）的ASTERIA項目科學家瑪麗·克納普（Mary Knapp）說：“我們用一台小型望遠鏡追蹤一個這個目标，這台望遠鏡甚至沒有經過優化，幾乎無法進行科學探測，但是它做到了!”

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雖然ASTERIA是麻省理工學院和美國宇航局噴氣推進實驗室（JPL）在加州帕薩迪納的一個聯合項目，最初設計的工作時間隻有90天，但這艘小飛船最終運行的時間要長得多，ASTERIA的任務直到今年2月才正式結束。然而它的成就超乎想象，它幫助未來的小衛星打開一扇暫新的探索之門！

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