話說山東兖州府汶上縣有個鄉村，叫做薛家集。這集上有百十來人家，都是務農為業。村口一個觀音庵，有宮殿三間多一點，另外還有十幾間空房子，後門緊挨着水邊。這庵是十裡八村的香火聚集地，但是觀音庵裡隻有一個和尚。集上的人家，凡是有公事大事，就都聚在在這庵裡來共同商議。

那時是成化末年，正是大明朝天下繁富的時候。新年正月初八，集上人約齊了，都到庵裡來議“鬧龍燈”的事。到了早飯時候，為頭的申祥甫帶了七八個人走了進來，在殿上拜了佛；和尚走來與諸位見禮，大家還禮。申祥甫生氣對和尚說：“和尚！你新年新歲，也該把菩薩面前香燭貢品勤換換！阿彌陀佛！受了十方的鈔錢，菩薩也要消受。”又叫“諸位都來看看：這琉璃燈内，隻有半琉璃的油。”指着内中一個穿齊整些的老翁，說道：“不論别人，隻這一位荀老爺，三十晚上還送了五十斤油給你；白白給你炒菜吃，全不敬佛！”和尚陪了不是。等他發作過了，拿一把鉛壺，撮了一把苦丁茶葉，倒滿了水，在火上燒得滾熱，送與衆位喝。荀老爺先開口說：“今年龍燈上廟，我們各家各戶需要出多少銀子？”申祥甫說：“等一下，等我親家來一同商議。”正說着，外邊走進一個人，兩隻紅眼邊，一副鐵鍋臉，幾根黃胡子，歪戴着瓦楞帽，身上青布衣服，就如油簍一般，手裡拿着一根趕驢的鞭子。走進門來，和大家拱一拱手，一屁股就坐在上席。這人姓夏，乃薛家集上舊年新參的總甲(明、清賦役制度，以一百十戶為一裡，裡分十甲，總甲承應官府分配給一裡的捐稅和勞役等)。夏總甲坐在上席，先吩咐和尚說：“和尚！把我的驢牽在後園槽上，卸了鞍子拿了些草喂得飽飽的。我商量完事，還要到縣門口黃老家去喝酒。”

說罷，夏總甲翹起二郎腿，自己拿拳頭在腰捶着說道：“我現在倒不如你們務農的快活了！這大過年的，老爺衙門裡的三班六房，哪一位不送帖子來請我？我也不好意不去賀節？每天騎着這個驢，上縣下鄉，跑得昏頭暈腦。這個瞎眼的畜生驢失前蹄，害得我跌得腰胯生疼。”申祥甫說：“大年初三，我備了個豆腐飯邀請親家，想必是有事沒來？”夏總甲說：“從過年後這七八天，一時也沒閑着？我恨不得長出兩張嘴來，還是吃不完。就像今天請我的黃老爺，他就是縣老爺的紅人；他擡舉我，我要是不去，不會惹他生氣嗎？”申祥甫說：“西班黃老爺年前就出差去了；他家又無兄弟兒子，卻是誰做主人？”夏總甲說：“今日的酒，是快班李老爺請；李老爺家房子窄，所以把席擺在黃老爺家大廳上。”說了半天，才講到龍燈上。夏總甲說：“這件事，我現在也不想管了。過去年年是我做主，功勞算大家的，我卻不知道賠了多少錢。何況今年老爺衙門裡，領班、二班、西班、快班，家家都興龍燈，我哪有功夫來着看這小龍燈？但你們既然都說了，我也入個份子，誰做東随便。像荀老爺田地多，糧食又多，叫他多出些錢；其餘各家攤份子錢。”衆人不敢違抗，當場逼姓荀的出了一半，其他各家也都入份子來；一共二三兩銀子，寫在紙上。

和尚端出茶盤，──雲片糕、紅棗，和些瓜子、豆腐幹、栗子、雜色糖，──擺了兩桌。尊夏老爺坐在首席，斟上茶來。

申祥甫又說：“孩子們大了，今年要請一個先生，就在這觀音庵裡做個學堂。”衆人說：“俺們也有好幾家孩子要上學。夏老爺時刻有縣主老爺的牌票，也要人認得字。隻是這個先生，必須要到城裡去請才好。”夏總甲說：“先生倒有一個，你們知道是誰嗎？就是咱衙門裡戶總科提空(征收錢糧的官名)顧老相公家請的一位先生。姓周，大名叫周進。年紀六十多歲，博學多才，但還沒有獲得過名位，依舊是一位童生。顧老相公請他在家裡三年，他家顧小舍人去年就中了秀才，和咱鎮上梅三相一齊中的。那日顧小舍人中學回來，俺和衙門的人，都攔着街遞酒。後來将周先生請來，顧老相公親自敬了他三杯，尊他坐在首席。點了一出戲，是梁灏八十歲中狀元的故事。顧老相公感覺這戲有點不吉利，八十歲才中狀元有點不開心。後來戲文内唱到梁灏的學生卻是十七八歲就中了狀元，顧老相公知道是替他兒子發喜兆，這才滿心歡喜。你們要是想要先生，俺替你把周先生請來。”衆人都說是“好。”喝完了茶，和尚又下了一斤牛肉面吃了，各自散去。

第二天，夏總甲果然向周先生說了，每年酬金十二兩銀子；每日二分銀子，在觀音庵教書，和尚家吃飯。約定燈節後下鄉，正月二十開館。到了十六日，大家将份子送到申祥甫家備酒飯，請了集上新進學的梅三相做陪客。那梅玖戴着新方巾，老早到了。直到上午九點多時候，周先生才來。聽到門外狗叫，申祥甫走出去迎了進來。衆人看周進時，頭戴一頂舊氈帽，身穿元色綢舊直裰，那右邊袖子，同後邊坐處都破了。腳下一雙舊大紅綢鞋。黑瘦面皮，花白胡子。申祥甫拱手将周先生請入堂屋，梅玖這才慢慢的立起來和他相見。周進就問：“這位相公是誰？”衆人說：“這是我們集上剛剛中了秀才的梅相公。”周進聽了，謙讓不肯讓梅玖作揖行禮。梅玖說道：“今日之事不同。”周進再三不肯。衆人說：“論年紀也是周先生長，先生請别再謙虛”。梅玖回過頭來向衆人說：“你大家是不知道我們學校規矩，老友是從來不同小友談資論輩的；隻是今日不同，我破例一次，還是周長兄請上。”原來明朝士大夫，稱儒學生員叫做“朋友”，稱童生是“小友”；比如童生進了學，那怕十幾歲，也稱為“老友”，若是不進學，就到八十歲，也稱為“小友”。此番話便是那梅玖嘲笑周先生年過花甲還是“小友”即童生。

周進因他說這樣話，倒不同他謙讓了，竟同意他作了揖。衆人都作過揖坐下。隻有周、梅二位的茶杯裡，有兩枚生紅棗，其餘都是清茶。吃過了茶，擺了兩張桌子杯筷，尊周先生首席，梅相公二席。衆人序齒(按年齡大小)坐下，斟上酒來。周進接酒在手，舉杯向衆人謝了擾，一飲而盡。随即每桌擺上八九個碗，乃是豬頭肉、公雞、鯉魚、肚、肺、肝、腸之類。叫一聲“請！”一齊舉筷，卻如風卷殘雲一般，一會就吃了一半。再看那周先生時，一筷也沒有下。申祥甫道：“今日先生為甚麼不用菜肴？豈不是讓我們難堪？”說着揀好的夾着遞了過來。周進攔住道：“實不相瞞，我吃長齋(常年吃素)”衆人說道：“慚愧這就是我們過失了，但是不知道先生為什麼吃齋？”周進道：“隻因當年先母病中在觀音菩薩位下許的願望，到現在也吃了十幾年了。”梅玖道：“我因先生吃齋，倒想起一個笑話，是前日在城裡我那案伯(同年考取秀才的同學的父親)顧老相公家，聽見他說的：有個做先生的一字至七字詩。”衆人都停了筷聽他念詩。他便念道：“呆！秀才，吃長齋，胡須滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來！”念罷說道：“像我這周長兄，如此大才，呆是不呆了？”又捂着嘴笑道：“秀才，指日可待。那‘吃長齋，胡須滿腮’竟被他說一個着！”說罷，哈哈大笑，衆人一齊笑起來。

周進，《儒林外史》的重要人物。作品将其設定為一個皓首窮經、迷信經典、沉溺于制藝難以自拔的人。周進生活窮困潦倒，不得不忍受着士林人物的羞辱和市井小民的輕蔑。但始終堅信科舉是自己唯一的救命稻草。将科舉制度和封建迷信社會鞭笞的淋漓盡緻，且看周進後來如何翻身！

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