據講述玉皇公遠古時期“舍身堵北缺，代存萬衆生”故事的《玉皇經》所載，玉帝年齡應該為130多億歲，這和今天所考證的宇宙的年齡140億歲相接近。“玉皇大帝”這個叫法比太上老君出現要晚一些，最早出現應該在東漢以後，關于玉皇大帝的來曆傳說則有不同版本。

《高上玉皇本行集經》載：遠古之時，有個“光嚴妙樂國”，國王為“淨德王”，王後稱“寶月光”，老而無嗣；一夜夢見太上老君抱一嬰兒入王後懷中，王後恭敬禮接，醒後就覺的有孕。懷孕足足十二個月，乃于丙午年正月初九誕下太子。太子自幼聰慧，長大則輔助國王，勤政愛民，行善救貧。國王駕崩，太子郤禅位大臣，遁入深山修道。功成經曆八百劫，犧牲己身以超度衆生，終于修成真道，飛升九天之上，得萬方諸神擁戴。于是統禦三界，是為“玉皇大帝”。”

明刻本《搜神記》（東晉史學家幹寶著）載：“按聖紀所載雲:往昔去世有國名号光嚴妙藥,其國王者名曰淨德。時王有，名寶月光。王乃無嗣,常因每日作思惟；我今将老而無太子，身若崩滅，社稷九廟委付何人？作是念已,即便敕下诏諸道衆，于諸宮殿依諸科教懸諸蓋,清淨嚴潔廣陳，供養六時行道，偏禱真聖，已經半載，不退初心。忽一夜，寶月光皇後夢太上道君，與諸至真金姿玉質清淨之，駕五色龍輿，擁大景旌施蔭，明彩霞蓋。太上道君安坐龍輿，抱一嬰兒，遍身毛孔放百億光照，諸宮殿作百寶色，幢節前道，浮空而來。是時，皇後心生歡喜，恭敬接禮，長跪道前曰：君言今王無嗣,願乞此子為社稷主伏，願慈悲哀愍聽許。爾時道君答皇後曰：願特賜汝。皇後禮謝。道君後而乃收之。皇後收已，便從夢中歸覺而懷孕一年，于丙午歲正月九日午時誕于王宮。當生之時，身寶光穆，充滿王國,色相妙好，觀者無不贊賞。

太子長成，才智敏慧而性慈善，于其國中所有庫藏一切财寶，盡皆散施窮極困苦,鳏寡孤獨,無所依怙饑馑殘廢一切衆生。仁愛和遜歌謠,有道化及遐方，天下仰從歸仁太子。父王大加慶賞。

爾後，王忽告駕崩。太子治政，俯念浮生，告敕大臣嗣位，有道遂舍其國于普明秀岩山中，修道功成，超度過是劫，已曆八百劫身，常舍其國為群生；故割愛舉道。于此，後經八百劫，行藥治病，亟救衆生，令其安樂。此劫已盡，又曆八百劫，廣行方便，啟諸道藏演說靈章，恢宣正化，敷揚神功，助國救人，自幽及顯過。

此已後再曆八百劫，亡身殒命行忍辱。故舍已血肉，如是修行三千二百劫，始征金仙，号日清淨自然覺王如來。如是修行，又經億劫，始證玉帝。

《西遊記》中玉皇大帝全稱作“高天上聖大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”據第七回載：“佛祖聽言，呵呵冷笑道：‘你那厮乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦曆過一千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數，方能享受此無極大道？你那個初世為人的畜生，如何出此大言！不當人子，不當人子！折了你的壽算！趁早皈依，切莫胡說！但恐遭了毒手，性命頃刻而休，可惜了你的本來面目！’”玉皇大帝當出生于中生代的第一個紀——三疊紀，距今約2.468億年。（三疊紀始于距今2.5億年至2.03億年，延續了約5000萬年。）

《曆代神仙通鑒》（《三教同原錄》）（徐道所[明末清初人]著）載:至昊天界，有國名光嚴妙樂國，其國王名淨德時王，妻寶月光王後，惟以仁慈側隐加之國人，躬行五嶺未嘗少懈，直使民安物阜災害不興。但以年老無子為不足。二真一入其境即知其誠心向道。勇猛黃老(即中黃子，初開天地時五老之一)曰：因緣在是矣。元始曰：若以清虛至真之氣投聖德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定為三才之聖，上真以為如何?黃老點頭，即将碧玉瑤光如意吹口真氣此乃天外靈寶，遂變一嬰孩身。這時淨德時王在寝室中忽見祥光照耀宮殿，作百寶色。有許多儀仗，護一九龍辇，浮空而來，中坐二翼人皆施法象，上首高真抱一小兒面園耳大，眉清目秀，遍體毫光罩定。國王與王後心甚歡喜，恭敬接禮長跪道前。二真曰：下愚無嗣願乞此孩為子，伏惟哀潤聽許。黃老曰：此子根器不凡，必證無極高上之品，汝善育之，國王上前拜領，二真從寶椅中托出遞給，國王雙手來接，重如山嶽，掙出一身大汗，恍然而覺，是一夢，急召王後言之，所見相同。至此後，國王精神倍長，三年後王後生下一聖明王子。自幼即舍國修道，經三千二百劫，始證金仙，号曰：清淨自然覺王如來。又經十萬劫，方證玉帝，總執天道之神。

《諸神傳奇》（歐陽飛編著），玉皇大帝生前原是一個寨主，名叫張友人，又稱張百忍，是天帝之子轉世之人。話說盤古開天辟地以來，天地間一切祥和，後來諸神開始争鬥，人間荒淫無度，使得天地三界大亂，太白金星因此下凡尋找才德兼備之人來做三界大帝。太白金星化身成為乞丐，四處尋找，後來到了張家灣，發現人稱“張百忍”的張友人将寨内治理的非常和睦，并且為人和善慈悲，因此帶回天庭做了玉皇大帝。後來三界衆神仙紛紛陳請共同推崇張百忍為“終身天帝”，共稱“玉皇”，又因玉皇是三界的總皇帝，因此加稱為“玉皇大帝”或“玉皇上帝”。

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