成語“暴虎馮河”最早出自《詩經》，在《論語》中也有出現。

《詩經·小雅·小旻》中最後一句提到：

不敢暴虎，不敢馮河。人知其一，莫知其他。戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。

毛傳：徒涉曰馮河。徒搏曰暴虎。

高誘注《淮南子·本經訓》中引用《詩經》中的“不敢暴虎，不敢馮河”一句時說：

無兵搏虎曰暴虎，無舟楫而渡河曰馮河。

這首詩為周末忠賢之臣所作，當時周王昏庸，偏聽佞言，不納善謀，政局黑暗。最後一句意為：人們隻都知道徒手搏虎，徒步過河危險，卻不擔心國家政局混亂，前途岌岌可危。

另外，《詩經·國風·鄭風·大叔于田》的第一章是：

叔于田，乘乘馬。執辔如組，兩骖如舞。叔在薮，火烈具舉。襢裼暴虎，獻于公所。将叔勿狃，戒其傷女。

暴虎，毛傳：

空手以搏之。

說的是一位青年獵手，矯健勇猛，在打獵過程中，赤膊與猛虎相鬥，并将擊殺的猛虎獻給君王。别人告誡他不可如此魯莽，小心猛虎傷到你。

《論語·述而》裡有這樣一段話：

子謂顔淵曰：“用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫！”子路曰：“子行三軍，則誰與？”子曰：“暴虎馮河，死而無悔者，吾不與也。必也臨事而懼，好謀而成者也。”

子路性格比較急躁，有些好勇鬥狠。當聽到孔子表揚顔回能随時局進退用藏，子路心裡不服氣。就問孔子，要是你統帥三軍打仗，會讓誰和你一起去。孔子說徒手打老虎，徒步過河，做這些冒失危險的事情，死都不後悔的人，我是不會讓他去的。一定是要那些臨事謹慎，善于謀劃來取得成功的人來共事。

其實“暴虎馮河”中的“暴”和“馮”均為通假字。

“暴”為“虣”（音bào）的假借字。虣，是《說文解字》的新附字，釋義：

虐也，急也。

就是暴虐，緊急。從甲骨文看，是以戈搏虎之形。

甲骨文中就有“王往虣”的記載。《史記·殷本紀》中有記載：

帝纣資辨捷疾，聞見甚敏；材力過人，手格猛獸。

纣王曾和猛獸親自搏鬥，雖然沒有明确提出老虎，但是是大型猛獸是可以肯定的。

“馮”為“淜”（音píng）的假借字。《說文解字》：

“淜，無舟渡河也。從水，朋聲。”

但是，有學者提出，把暴虎解釋為徒手搏虎是一種臆想，這裡的徒絕不是空手，而是徒步之意。

《孟子·盡心章句下》裡說：

齊饑。陳臻曰：“國人皆以夫子将複為發棠，殆不可複。”孟子曰：“是為馮婦也。晉人有馮婦者，善搏虎。卒為善，士則之。野有衆逐虎，虎負嵎，莫之敢撄。望見馮婦，趨而迎之。馮婦攘臂下車。衆皆悅之，其為士者笑之。”

邢昺疏：

空手搏虎為暴虎，無舟渡河為馮河。

從《孟子》裡的這段故事也可以明顯看出來：馮婦搏虎時是從車上下來，徒步而行，撸起袖子，準備和老虎大戰一場。後來就用馮婦代稱勇猛、兇狠的人。

另外，上文《詩經》中提到的打獵的大叔也是駕着四匹馬的馬車的。可見古代打獵，應該是坐在戰車上驅趕野獸的，與老虎搏鬥是手持戈之類的武器的，并非空手，徒是徒步之義，而不是空手。

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