一頭鲸的死亡 造就了一個深海生态系統

鲸作為地球上最大的哺乳動物，廣泛地分布在世界各地的海洋中。在鲸的家族中，體型最大的藍鲸體長超過33米，重達170噸以上。

近日，中國“深海勇士”深潛器搭載母船“探索一号”完成2020年首次科考TS16航次任務。讓大家意想不到的是，科學家們在本次科考過程中收獲了一個重要成果——在中國南海1600米深處發現了鲸落，這是我國科學家第一次發現該類型的生态系統。“鲸落”一詞迅速登上熱搜，讓更多人認識了這種奇特的生态現象。

鲸死後化成深海生命的“綠洲”

“鲸落”從字面上理解，就是鲸死亡後沉入海底的意思，在研究中，鲸的屍體、墜落的過程以及形成的海洋生态系統等，被生物學界統稱為“鲸落”。

鲸一直有着“海上霸主”的威名，甚至它的死亡也足以成為一場盛大的獻祭。如果把深海的海底比作荒漠，與深海熱液、冷泉一樣，鲸落如同荒漠中的“綠洲”。

TS16航次科考隊隊員、海南熱帶海洋學院生态環境學院教授趙牧秋向科技日報記者描述了鲸落的4個階段。

首先，鲸沉入海底時，最初屍體上的大量蛋白質和有機物會吸引鲨魚、盲鳗、甲殼類生物前來，它們以鲸落中的柔軟組織為食，如果鲸的體型足夠龐大，鲸落上的蛋白質可供這些生物食用4—24個月之久。另外，鲸脂的熱量極高，在鲸落被海洋生物們完全吞食、分解的漫長過程中，肥膩的鲸脂包含的能源會細水長流地變成推動海底生态圈運轉的“燃料”。

接下來，輪到一些多毛類和甲殼類無脊椎動物登場，這些“機會主義者”能夠在短期内适應所處環境而快速繁殖。它們一邊從鲸落中獲取食物，一邊又将其作為居住場所，在這裡繁衍生息。

随後，大量厭氧細菌會在鲸落中滋生蔓延，它們進入鲸骨和其他組織，分解其中的脂類，并與海水中溶解的硫酸鹽結合産生硫化氫。化能自養細菌則将這些硫化氫作為能量的來源，利用水中溶解的氧将硫化氫氧化獲得能量，與化能自養細菌共生的生物也因此有了重要的能量補充。

最後，當有機物質被消耗殆盡，鲸骨的礦物遺骸又會以礁岩形式成為生物們的聚居地，比如，充滿生機的珊瑚礁。

“鲸落從形成到最後完全分解，可能需要幾百年時間。這期間不光可以改變鲸落所在地的環境和生物種群分布，甚至可以影響到新物種的演化。”趙牧秋表示。

此前，科學家們在鲸落的鲸骨中發現了幾種特殊的吃骨蟲，它們隻寄生在鲸落的骨頭中，樣子類似于水紋形的熒光棒，它們産下成千上萬的幼蟲在海洋中漂浮，直到遇到另外的鲸落，然後重新開始這一過程。

趙牧秋表示，鲸落的出現不僅為深海生物提供了豐富的食物來源，更重要的是将鲸在海水上方獲取的能量向下運輸，極大地促進了深海生物的繁衍和發展，“鲸骨以礦物基質的形式貯存豐富的脂類，這些營養成分靠細菌分解十分緩慢，一頭大型鲸可以維持上百種無脊椎動物生存長達幾十年甚至上百年。”

一鲸落，萬物生，對于漆黑的深海而言，這是一份極其貴重的禮物。

目前發現的自然鲸落不超過50個

這一次我國科學家在南海1600米深處發現的鲸落，約3米長，科學家們分析，這個鲸落為齒鲸的屍體，很有可能是鳥嘴鲸，目前在鲸尾上尚有組織殘餘，估計它死亡的時間并不算長，具有長期觀測價值。

那麼，是不是所有鲸死亡都會形成鲸落？答案是否定的。

并不是所有的海洋環境都能夠形成自然鲸落，有科學家通過對美國加州蒙特利峽谷處鲸魚屍體的長期觀察發現，海水深度和相關的物理環境，對鲸落生态圈的形成也起着至關重要的作用。

自1977年，美國海軍的潛水艇第一次在深海中發現了鲸的骨架，随後直到1987年，美國科學家克雷格·史密斯才在人類曆史上第一次發現鲸屍體形成的生物群落。直到現在，人類所發現的現代自然鲸落的數量，不超過50個。

有的科學家為了研究鲸落的奧秘，隻能無奈地“人造鲸落”。2011年，美國海洋生物學家格雷格·勞斯和他的團隊，将一頭擱淺死亡的鲸綁到船上，将其沉入海底。這條擱淺而死的鲸重量達數十噸，但是由于和自然死亡的鲸不同，擱淺後鲸的體内會迅速産生氣體，難以沉入大海，所以格雷格和他的團隊不得不在鲸身上綁了幾噸的金屬來配重。

格雷格為這隻“人造鲸落”起了一個美麗的名字——“花蕾”。2014年，當人們再次潛入深海探訪“花蕾”時，透過攝像頭可以清楚地看見它的身上真的覆着了一群群的白色、黃色、橙色的微生物群落。

生命消亡每天都在發生，但是為什麼人們發現的自然鲸落的數量如此稀少？首先，随着全球氣候的變化及人類活動的影響，鲸被捕殺或者由于受到聲呐幹擾而擱淺的數量增多，海洋中鲸類數目急劇減少，鲸落也變得稀少。

其次，山東大學海洋學院教授、世界自然保護同盟鲨魚專家組委員王亞民接受科技日報記者采訪時表示，鲸落是一種偶發的自然現象，在海洋生态系統中屬于比較特殊的存在。由于無法及時預測一頭鲸什麼時候會死，什麼時候會沉入深海海底，因此鲸落的發現除了與深潛科學技術發展水平相關外，還有很大的偶然性。

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鲸的糞便對人類大有裨益

衆所周知，地球表面大約有四分之三是海洋。在海洋中生活的微小植物，被稱為浮遊植物。整個海洋生态系統的維持是由這些植物所驅動的。

美國杜克大學生物學家喬·羅曼等人指出，人類對這些浮遊植物的依賴性很大，我們呼吸的氧氣一半由這些浮遊植物的光合作用生産。當浮遊植物耗盡了水中的營養物質時，這個生态系統的平衡将被打破。

但是，大自然給浮遊植物提供了一個意想不到的肥料——鲸的糞便。鲸的排洩物會釋放出大量的營養物質，糞便附近是浮遊植物生長的理想之地，在那裡，浮遊植物會釋放出大量的氧氣，使人類受益。

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