八音是我國古代最早的樂器分類法。據《周禮·春官·樂師篇》記載,根據樂器的不同制作材料進行分類的方法,中國古代樂器分為八音,即金、石、土、革、絲、木、匏和竹。

從周末至清初的三千多年中,我國一直沿用“八音”分類法。

金,是指金屬樂器,大多是由銅或銅錫混合制成。在古代的金屬樂器中,種類繁多,其中鐘類樂器便是最主要的。鐘不僅是以樂器的形式出現在中國,還是一種地位和權力象征的禮器。钹、鑼等也是金屬樂器。它們的共同特性就是聲音洪亮、音質清脆、音色柔和,足以代表中國樂器的金石之聲。被譽為“2000年前的地下音樂廳”的濟南洛莊漢墓樂器坑中出土的一套編鐘,其工藝考究、保存完好,是西漢的第一編鐘。這也從另一個側面說明了,金屬樂器作為“八音”之首,确實有其意想不到的優勢。

石,指的是石類樂器,主要是磬,質料主要是石灰石,其次是青石和玉石。石質越是堅硬,聲音就越是铿锵洪亮。“磬”也和鐘一樣,有“特”字号的和“編”字号的,可以分為特磬、編磬等。特磬整套十二枚,以對應十二律,做到一磬一音。編磬則是由十六枚大小不同或厚薄不同的石塊編懸而成。單體特磐具有銅鐘似的清亮音色,編磬則已經是帶有旋律性的樂器。

土,八音中的土類樂器,是指陶制樂器,主要的隻有兩種,一個是埙,另一個是缶。埙的曆史悠久,目前發現最為古老的埙距今已有7000餘年,最初隻有一個吹口,有音孔,而後慢慢增加演變為八孔埙,十孔埙和半音埙。埙的音色柔美,音質圓潤,頗有高處不勝寒的凄涼美感。缶的形狀很像一個小缸或火缽,是很少見的樂器。缶本是用來裝酒的瓦器,敲打起來就算是音樂了。

革,是指用野獸皮革制成的樂器,鼓就是其中十分具有典型性的樂器,古代人民也多用鼓來表達一種強烈激昂的節奏和運動感。上古時代的戰鼓,皆由鳄魚皮制成,而鼓皮選用鳄魚皮,是取鳄魚的兇猛習性以壯鼓聲。鼓在很多場合下都可以用,比如祭祀的時候或者行軍打仗的時候。

絲,指的是用蠶絲制成弦,再制作成的絲弦樂器。在商周以前,絲弦樂器就隻有琴和瑟兩種,秦漢以後才有了筝、箜篌、阮鹹、秦琴、三弦、琵琶、胡琴等。“伯牙子期”的故事,講的就是古琴。筝這種絲弦樂器也極具抒情性,輕柔而婉轉、端莊而雅正,其中又分有大筝和小筝。

木,是指木類樂器。這算是一種打擊樂器,最初有柷、敔、拍闆等,後來有木魚、梆子等。柷是古代打擊樂器,方形,以木棒擊奏,用于宮廷雅樂,表示樂曲開始。後來作為一種祭祀用的啟奏樂器。而敔也是一種打擊樂器,用于宮廷雅樂,表示樂曲結束。拍闆就是兩片竹闆形成,相互敲擊可以發出聲響。

匏,是指匏類樂器。有一種葫蘆叫作匏瓜,古人會用老的匏瓜制成樂器,就是匏類樂器。匏類樂器包括笙和竽等簧片樂器。笙是和聲樂器,而竽形狀很像笙,比笙大一點兒,管也比笙多,戰國以前在民間極為盛行。常用的“濫竽充數”這個成語故事,其實就是關于竽的一個趣聞。可見笙和竽早在數千年前就已經在民間普遍流行。

竹,是指竹類制成的樂器,主要有箫、笛和管。其實比較簡單的區分方法是直吹為箫,橫吹為笛。這二者雖都是竹子制作而成的樂器,但樂器的性質和音色各有巧妙的不同。進一步辨别箫和笛的不同,則在于笛有膜,出音特别的嘹亮,而箫沒有膜孔,音色柔和許多。在竹制的古樂器中,最重要的是排箫,因為其有發标準音的功能。

中國古代的樂器除了主要作為演奏音樂的用途外,其實還有各種其他的功能。不但是各個時期中的娛樂用器和裝飾擺設,更是重要的禮儀以及傳訊的用器。各種樂器各有着不同的使用場合和不同的功能效果,有的可以獨奏,有的可以用于合奏,有的卻屬于色彩性樂器。

八音這種樂器分類法,标志着古代樂器制作技術、演奏藝術都已經發展到了一個比較成熟的階段,這種分類法的産生對之後樂器的發展有着極其重要的意義。

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