1861年（鹹豐十一年）鹹豐帝病死後，慈禧太後聯合恭親王奕欣發動的一次宮廷政變，史稱“辛酉政變”。又因改變祺祥年号而稱“祺祥政變”，亦稱“北京政變”。此後慈禧太後三度垂簾聽政，直至1908年去世，統治中國長達47年之久。慈禧太後的統治時間，僅比清代的康熙帝（在位61年）、乾隆帝（在位60年），西漢的武帝（在位54年）略短，居于中國曆史第四位。

人們大多認為，這是由于慈禧太後善于玩弄政治權術，具有翻雲覆雨、手段毒辣等政治手腕。其實，這些并非重要更非根本的政治原因。晚清皇統繼承乏人，慈禧太後的特殊政治身份，特别是她妥善地處理了那拉氏家族與愛新覺羅氏家族的政治關系，才是她得以長久統治的根本原因。

慈禧太後能夠掌握清廷最高權力數十年之久，首先是基于清帝皇統繼承乏人這一客觀原因。

清王朝自努爾哈赤至宣統帝溥儀，共計12帝。這12位皇帝子女的多寡，與大清王朝的興衰有着密切的關聯。道光及其之前的7位皇帝，子嗣最少的雍正和嘉慶帝也有14個子女；被稱為“多子翁”的康熙帝甚至有55個子女；而到了鹹豐帝，一生僅有二子一女；同治、光緒和宣統帝，竟然一生子女皆無。這就使道光以前各帝在皇位繼承人問題上，選擇餘地較大，而自鹹豐開始的三位皇帝，少子或無子，幾乎喪失了選擇餘地或可能，于是出現了皇位繼承乏人的危機。

清朝最後幾位皇帝壽命之短促，則進一步加深了這一危機。道光以前各帝，除順治帝情況較為特殊，隻活到24歲外，其他均活至五六十歲，甚至八九十歲。而同治帝隻活了19歲，鹹豐帝、光緒帝雖壽命較長，但也不過才三十幾歲。

如果清帝壽命較長，其子繼承皇位時一般皆已長大成人，這就至少可以在年齡方面保障新君繼位後即可獨自處理政務，保證皇位與皇權的平穩順利過渡。但如果皇帝的壽命過于短促，其繼承人的年齡就必然偏小，不但沒有任何基本知識的儲備積累和政治經驗，甚至不具備是非判斷能力。在這種情況下，新繼位的小皇帝或借重于朝廷重臣，或依賴于親近太監，或直接依靠自己的母後，出現一段時間皇位與皇權的分離錯位，這就有可能導緻權臣專擅或母後外戚專政之類的格局。

道光以後各帝壽命之短促，子嗣之不旺，預示着大清皇統的危機。晚清禦史胡思敬在談到光緒帝死後無嗣繼位時說：“國統再絕，而家無令子，識者早知其必有亂矣。”講的正是這個意思。慈禧太後之所以能數十年幹政，與清末三位皇帝、特别是其子同治帝繼位時年齡太小，不無直接關系。

慈禧太後之所以能掌握清廷最高權力數十年之久，并非僅僅因其具有多麼高深莫測的政治本領或手段，而是依靠其特殊的政治身份與地位。

鹹豐帝死後，清廷内部實行的雖是“（太後）垂簾（八大臣）輔政，蓋兼有之”的權力機制，表面看慈禧太後與肅順等八大臣的權力是旗鼓相當，但實際上慈禧太後占據新君生母這一更有利的地位，使其在與八大臣的政治鬥争中立于不敗之地。而朝中部分大臣也都堅持“自古天無二日，民無二主”的政治理念，大都認為隻有兩宮太後才是皇權的真正代表。

在以後對奕欣的多次貶抑打擊中，慈禧太後同樣很好地利用了這種正統皇權代表者的政治優勢。辛酉政變以後，奕欣自恃有功，有時在用人行政方面，并“不商之于太後……皆由己意……獨斷而行”。慈禧太後曾憤憤地對他說：“汝事事與我為難，我革你職。”但奕欣并未完全把慈禧太後放在眼中，倔強而滿不在乎地頂撞說：“臣是先皇第六子，你能革我職，不能革皇子。”

但是，1865年3月底，慈禧依仗皇太後的特殊地位、君臣上下尊卑的政治倫理，突然以欺君藐上的罪名，将奕欣罷革，後她又以皇太後的特殊政治身份賞還恭親王的爵職。這終于使奕欣不得不放下皇子親王的架子，徹底臣服。

經過曆朝曆代長達2000餘年的因革損易，“君為臣綱”等忠君思想已根深蒂固。環視當時的大清帝國，皇帝幼弱，親貴如恭親王奕欣、醇親王奕譞者，尚不能與慈禧太後争鋒，尚有何人能夠與皇太後争高下、論尊卑呢？

外戚專權與保持皇權獨立是一對勢如水火的矛盾。慈禧太後則妥善地處理了那拉氏家族與愛新覺羅氏家族的政治關系，這也是她掌握清朝最高權力數十年最為根本的原因。如果将慈禧太後與唐代的武則天做一個比較，就會對此有一個極為清楚的認識。

武則天先是“垂簾于禦座後，政事大小，皆預聞之”，後來又正式登基稱帝。不但立武氏七廟，追尊自己上五代祖皆為皇帝，大力提拔重用武氏兄弟子侄掌握朝廷内外的軍政大權，而且殘殺唐皇李氏的皇子皇孫。這不但引起李氏家族的全力反抗，也引起衆多唐朝重臣和舊臣的強烈不滿與反對。

反觀慈禧太後掌握清廷最高權力的數十年間，她對愛新覺羅氏家族與那拉氏家族關系的處理遠比武則天穩妥得多，朝野上下沒有人指責慈禧太後對愛新覺羅氏家族不忠，其根本原因是她在兩個問題上處理得較為得當。

第一，未予那拉氏族人以顯爵重任。辛酉政變後，慈禧太後的大弟照祥被封為三等承恩公，其父惠征、祖父景瑞、曾祖父吉郎阿則被追封為三等承恩公。以上封爵，皆為清廷對于皇後或皇太後家族的恩封慣例，而非“違制”的特例。其二弟桂祥，之所以在1888年被封為三等承恩公，是因其女被選為光緒帝的皇後，仍是循外戚封爵之慣例，與慈禧太後的個人意旨并無直接關系。

慈禧太後之所以未對胞弟委以控制清廷實權的重任，除了與其弟缺乏才幹有關之外，與慈禧太後特别關注愛新覺羅氏家族與那拉氏家族關系、不給其他人以攻诘口實的意識自覺或心理警覺不無關系。

慈禧太後臨死前，遺命以醇親王載沣之子溥儀繼承皇位，同時又谕命：“嗣後軍國政事，均由攝政王裁定。遇有重大事件，必須請皇太後（即其侄女隆裕太後）懿旨者，由攝政王随時面請施行。”她沒有安排隆裕太後直接出面垂簾聽政，而是讓她退居于幕後。慈禧太後的上述安排，既是出于個人的得失私見，同時又是歸還清廷最高權力于愛新覺羅氏的綜合考慮。

第二，慈禧太後所選立的兩任小皇帝——光緒帝載湉和宣統帝溥儀，都是愛新覺羅氏家族血統最近的近支親王後代。她的獨斷專行，雖會引起皇室親王和其他朝臣的不滿，但沒有人懷疑慈禧太後對愛新覺羅氏家族不忠或有所威脅。至于慈禧太後多次選立小皇帝，以及其與恭親王奕欣、醇親王奕譞等人的矛盾與鬥争，皆被人理解為是清朝内部的權力之争，甚至不過是家族内部的叔嫂“家務”之争而已。

綜上所述，無論慈禧太後的主觀意圖如何，在客觀上，她的确成功地使人們普遍認同其對愛新覺羅皇室是忠誠的，這應是她較為順利地掌控清王朝最高權力長達近半個世紀的重要原因之一。

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