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這些節日中的“元”究竟是什麼意思呢？

佛教有在正月十五點燈供佛的習俗。而道教中，上元節視為天官大帝（堯）誕辰，正月十五為上元，七月十五為中元，十月十五為下元，分别屬天、地、水這三官大帝主管。

三官大帝，指的是道教中掌管天界（天府）、地界（地府）、水界（水府）三界之神：“天官”、“地官”和“水官”，閩南語俗稱“三界公”，客家話稱為“三界爺”，又稱“三元大帝”，三官大帝掌握了天府、地府、水府間的一切行政事項，是極為崇高的神祇，神格僅次于玉皇上帝，所以民間寺廟常配祀于玉帝殿前，同受敬仰。

三官大帝在道教中的正确神銜為：

天官：上元一品九炁賜福天官曜靈元陽大帝紫微帝君

地官：中元二品七炁赦罪地官洞靈清虛大帝青靈帝君

水官：下元三品五炁解厄水官金靈洞陰大帝旸谷帝君

簡稱為上元一品天官賜福紫微大帝，中元二品地官赦罪清虛大帝，下元三品水官解厄洞陰大帝。

民間最普遍的說法，認為天官大帝為堯，地官大帝為舜，水官大帝為禹三位賢君。 《曆代神仙通鑒》則說元始天尊化炁為上元天官之神、中元地官之神、下元水官之神，這三位大神下凡，即成為堯、舜、禹三帝。

另說，三清道祖以炁化身，元始天尊化炁為上元天官之神、靈寶天尊化炁為中元地官之神、道德天尊化炁為下元水官之神；是為三元之神，以主宰天庭、地府、水域三界。

中國上古就有祭天、祭地和祭水的禮儀。道教所謂：“天官賜福、地官赦罪、水官解厄。”就是說三官有對世人、亡魂等能“賜與福份、赦免罪過、解除災厄”的權能。東漢時，張道陵創立天師道，就以祭祀天、地、水三官，上“三官手書”作為教徒請禱治疾療病的方法。

其則天官掌其天府之統，掌衆生善福惡禍之籍、諸神仙升降之職。地官掌其九地十方，四維、五嶽、八極，考察衆生禍福核男女功過之籍，掌管所有山脈、土地。水官掌其江、河、海皆水域萬靈，掌死魂鬼神之籍，錄衆生之功過。

三元節，就是“三元大帝”的誕辰，民間各有慶典法事。天官生日乃上元節舉行祈福法事、地官生日為中元節普渡孤魂、水官生日即下元節，請神明為運勢不好的人消災解厄。江蘇省有懸挂書寫“三官大帝”燈籠的習慣，據說可消災解厄。清顧鐵卿《清嘉錄》：“遇三元日，士庶拈香，骈集于院觀之有神像者。郡西七子山有三官行宮，釋氏奉香火，至日，輿舫絡繹，香湖尤盛。歸持燈籠，上禦‘三官大帝’四字，紅黑相間，懸于門首，雲可解厄。或有人以小杌插香供燭，一步一拜至山者，曰拜香。”

三官大帝也是許多寺廟的陪祀神。奉祀玉皇上帝聖像的廟宇，大多會奉祀三官大帝。

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