孟子名轲字子輿，戰國中期鄒人（今山東省鄒城市）人，是魯國貴族的後裔。三歲時父親去世，靠母親織布，維持生計，所以孟子的童年生活非常貧困。

孟子受益于母親良好的教育方法。相傳孟子的母親為了給孟子找到一個比較好的學習環境，曾經三次搬家。

孟子的家本來住在郊外靠近墓地的山邊，孟母見兒子很喜歡模仿着玩喪禮、祭禮的遊戲，非常擔心，于是就搬到了城裡

。遷到城裡後，他們住在一個市場附近，孟子看到了商販們做生意，就又和人玩起了吆喝賣貨、讨價還價的遊戲。

孟母想這裡也不适合孩子成長，便又搬家到靠近殺豬宰羊的屠宰場附近，結果孟子又學習了買賣屠宰豬羊。孟母一氣之下不得不再次搬家，最後默默把家遷到了一個學堂附近。每月初一就有官員到這裡行禮跪拜，禮貌相待。

孟子看見讀書人的言行非常優雅，就開始主動學習詩書和禮儀，母親這才放了心，在那個地方定居了下來。

孟子八歲時父母省吃儉用供他讀書。但孟子起初并不努力，經常跑回家玩耍，有一天看到逃學回家的孟子，正在織布的孟母十分生氣，他氣憤的把織布用的梭子扔在地上，還用剪刀剪斷了剛剛織好的布。

孟子看了看很奇怪，問母親為什麼發火？孟母說:“我織布要一根根織才能慢慢織成一匹布。你的學習也像織布一樣，隻有不間斷才能有所成就。如今你剛剛上學就開始厭倦了，和這破布又有什麼差别呢？”孟子聽後恍然大悟，從此刻苦攻讀。

孟子的老師是孔子的孫子子思，他得到了聖人的真傳。孟子仰慕孔子的學問和為人，向往他周遊列國的經曆。孟子認為五百年出一個聖人，從文王到他那時正好已經過了五百年，他覺得當代的聖人就是自己。孟子便運用自己的知識和才能參與國家政治，以實現自己的社會理想。

孟子生活在戰國中期，諸侯國之間，幾乎天天打仗。孟子目睹了戰争給人民帶來的苦難，十分同情人民的悲慘命運，于是提出了一套“王道”理論，告誡統治者要愛惜自己的百姓，要對他們好。

孟子前往遊說的第一個國家是齊國，當時齊威王以求賢若渴，善于納谏聞名，孟子慕名而來，齊威王送給他馬車和侍從，卻認為他的理論并不符合争霸的要求，孟子見自己的政治見解不被接受，隻好落寂的離開。

孟子又來到宋國，結果遭遇與在齊國的時候一樣。不過孟子滞留在宋國國都彭城時，滕國太子（也就是後來的滕文公）去楚國辦事，曾兩次前來拜訪孟子。孟子向他講述堯、舜的故事以及人性的善惡，并鼓勵滕文公一定治理好自己的國家。

公元前322年魯平公繼位，孟子的弟子受到了重用。孟子聽說後就來到魯國，渴望在魯國實現自己的政治理想。但由于有人向魯平公說了孟子的壞話，孟子連魯平公的面都見不到，更無從施展政治抱負。孟子隻好失望地返回鄒國去了。

滕文公繼位後，他就把孟子接到滕國，好好招待，并向孟子請教治理國家的問題。但當時膝國太小，夾在齊國和楚國兩個大國之間，随時有被滅國的危險，滕文公請教孟子的問題，很多都無法付諸實踐，孟子也逐漸感到小國難以有所作為，于是最終離開了滕國，。

公元前320年魏國剛剛受過齊、秦、楚三國的打擊，國勢危急。

國君梁惠王以豐厚的财富招賢納士，希望重振國威。幫自己出口惡氣。孟子聽說後，便帶上數百個随從趕往魏國，梁惠王一見到孟子，就迫不及待的問他，“我費心盡力治國，又愛護百姓，卻不見百姓增多，這是什麼原因呢？”孟子打了一個比方：有兩名士兵在前線敗下來，一個逃跑了五十步，另一個逃跑了一百步，逃跑了五十步的就譏笑逃跑了一百步的說他不中用，其實兩人都是在逃跑，隻是跑的遠近不同罷了。孟子以此來說明梁惠王和其他君主一樣好戰，怎麼能希望百姓增多呢？孟子反複向梁惠王闡明:“大王治理國家，就要實行仁政，發展生産，減輕賦稅一點點慢慢來，增強老百姓的勞動積極性，同時身強力壯的人抽出時間培養孝順、尊敬、忠誠、守信的品德，在家侍奉父母兄長，出門尊敬長輩上級。隻要魏國百姓有信心團結在一起，就可以打擊那些擁有堅實盔甲，銳利大槍的秦、楚軍隊了！”梁惠王非常信服，準備采納孟子的辦法，可惜沒過多久，梁惠王就死了。惠王的兒子襄王即位，對孟子的政見并不認同，孟子認為襄王是個昏君，便隻得失望的離開了魏國。

齊宣王即位後，在國都臨淄設立了稷下（在臨淄城的稷門附近）學宮，邀請四方飽學之士來此講學。孟子得知消息後便帶領一班弟子來到臨淄。

孟子受到了齊宣王的隆重接待，被授予卿的職位。齊宣王希望了解古代齊桓公和晉文公稱霸的故事，孟子卻對他大談“仁政”主張，嚴厲的批評隻知道争霸的國君，主張要用高尚的品德讓人信服，而不是用暴力争奪天下。兩人問答中齊宣王要麼面色尴尬，要麼無言以對，要麼隻好說幾句無關的話，自然孟子的主張也不可能被齊宣王采納，公元前312年，燕國發生内亂，齊國要出兵攻燕，孟子堅決反對，他和齊宣王發生沖突，兩人之間的矛盾完全顯現出來，孟子不願意再給别人當擺設，拒絕了齊宣王的厚祿和挽留，離開了齊國。

晚年的孟子，回到故鄉教學，從事教育和著作，有《孟子》一書傳世。

戰國時期的中國迎來了變革的高峰，各諸侯國為獲取土地、人口和财富，不斷的進行兼并戰争，因而孟子的“仁政”學說沒有得到認可和實踐。不過孟子提出的“性善論”“民為貴，社稷次之、君為輕”“浩然之氣”“王道”等思想在中國曆史的影響是極其深遠的，而他本人也成了繼孔子之後，最集大成的一位儒家學者，被後世尊稱為“亞聖”。

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