獅子屬于貓科動物。然而，它身上的一些特征和習性與貓科的其它動物有所不同，反而有些與犬科動物相似，讓許多人誤以為獅子是犬科動物。

獅子群居，大部分犬科動物也群居

獅子有一些特征，使它有别于其他的貓科動物。其中一個關鍵的區别就是它的社會行為：獅子生活在一個被稱為獅群的社會組織中。

獅群的大小差異很大，平均而言，一個獅群包括3隻左右雄獅和大約12隻母獅，以及它們的幼崽，也有報道顯示：有的獅群成員多達40隻。

獅群

獅群中，雌性是整個獅群的核心，她們通常從出生到死亡都生活在同一個獅群中。由于雌獅一生都保持着相同的獅群，所以它們通常是有血緣關系的。由于這種永久性，獅子群被認為是母系社會結構。

雄性幼崽在獅群中生活的時間大約為三年，之後它們會被強制獨立而離開獅群，成為流浪者。到它們長到5歲左右的時候，随着自身能力增強，借着年輕力壯，它們可以去挑戰獅群中已有的雄獅，有可能打敗它們，然後接管一個現存的獅群，或者也可以去建立一個新的屬于自己的獅群。

而那些能力不足的少年、青年及老年雄獅，就沒有了家，成為了遊牧者。這些長期遊牧的雄性很少繁殖後代，因為大多數有生育能力的雌性受獅群成員的保護，它們不太可能接觸到獅群中的雌性。

遊蕩的雄性獅群

獅子身上的皮毛顔色單一。對于其它大型貓科動物身上的那些黑色或棕色的斑點和條紋，獅子身上不是特别明顯。這與犬科動物相似，犬科動物毛色單一或稍有斑點

獅子的被毛顔色從淺黃到淡黃、微紅或深色的赭褐色不等。小獅子出生時身上有棕色的花狀斑點，很像豹子。随着獅子的成年，這些斑點會逐漸消失，但在腿部和下腹部仍然可以看到一些模糊的斑點，特别是在雌獅身上。盡管保留一些斑點，但是不清晰，使得獅子整體顔色單一，不像貓科其它動物，身上明顯布滿斑駁的花紋。

獅子雌雄兩态，雄獅長有鬃毛，這跟所有其它貓科動物都不一樣，而被認為屬于犬科

成年雄獅的鬃毛在貓科動物中是獨一無二的，是該物種最獨特的特征之一。鬃毛的存在、消失、顔色和大小與遺傳條件、性成熟、氣候和睾丸激素的分泌有關。鬃毛越黑越濃密，獅子就越健康。雌獅對配偶的性選擇偏好鬃毛最濃密、顔色最深的雄獅。

盡管獅子與犬科動物有一些類似的地方，但獅子并不是犬科動物，而是屬于貓科動物。為什麼獅子是貓科動物？證據體現在以下幾個方面。

遺傳方面的證據

獅子與貓科動物有着相同的染色體數量，均為38條染色體，共19對，其中15對在所有貓科動物中都很常見。而與犬科動物染色體的數量是不同的，犬科動物有78條（39對）染色體。

身體特征方面的證據

獅子的爪子像其它貓科動物一樣可以伸縮，但是犬科動物的卻不可以

所有貓科動物都有可伸縮的爪子（隻有獵豹是半伸縮的）。它們可以将爪子縮到腳趾裡看不見，也可以從腳趾裡伸出來。當動物放松時，爪子縮回；當它們奔跑捕獵時，爪子伸出。這是因為在每個腳趾末端附着着堅韌的韌帶，動物收縮腳趾的肌肉使韌帶伸直時，韌帶迫使爪子向外。

獅子的爪可伸縮，用時伸出來，不用縮回腳趾裡

犬科動物的爪子是固定露在腳趾外的，不可伸縮。所有的犬科動物都是趾行動物，也就是說它們用腳趾走路。腳趾和掌骨的護墊可以起到減震器的作用，幫助保護腳部的骨骼和關節。腕關節的作用類似于刹車，幫助狗狗在光滑或陡峭的斜坡上行走。

狗的爪不可伸縮

獅子的牙齒與犬科動物的牙齒有區别

獅子與其它貓科動物一樣，共有30顆牙齒，包括門齒、犬齒、前臼齒、臼齒，數量分别為：上颚6、2、6、2，下颚6、2、4、2。

貓科動物的牙齒不僅用來攻擊，也用來撕咬食物。其中四顆又大又銳利的彎曲犬齒最為鋒利。依靠這樣的牙齒抓握并撕裂它們的食物和敵人。小一些的門牙主要用來輔助撕咬，而它們的側牙（前臼齒和臼齒）比大多數哺乳動物都要少。大多數哺乳動物的側牙是用來磨碎食物的。而貓科動物則隻用它們來切斷食物。因為貓科動物的颚隻能垂直移動，這使它們無法有效地咀嚼，但卻使它們強有力的咬肌，更容易抓住掙紮的獵物。

貓科牙齒

犬科動物有42顆牙齒，包括門齒、犬齒、前臼齒和臼齒，數量分别為：上颚6、2、8、4，下颚6、2、8、6。上颚第四顆前臼齒和下颚第一顆臼齒閉合是用來切肉的。它們的臼齒很堅固，能夠咬開骨頭進入骨髓。

犬科牙齒

獅子的舌頭像貓科動物，都長有倒刺，而犬科動物的舌頭沒有倒刺

獅子以及其它貓科動物的舌頭像砂紙一樣粗糙。它上面覆蓋着一種叫做“乳頭”的小刺，這種小刺逆向排列，用來刮去骨頭上的肉和梳理皮毛。這些刺使得舌頭非常粗糙，如果獅子舔你的手背幾次，你就會變得沒有皮膚！

貓科舌頭

犬科動物的舌頭沒有倒刺，所以我們被狗狗舔的時候不會感覺到疼。因為犬科動物的臼齒很發達，可以咬碎骨頭，所以并不需要帶倒刺的舌頭舔下骨頭上的肉。

犬科舌頭

繁殖方面的證據

獅子不是一夫一妻制，雄獅可以與多隻雌獅交配，這與其它貓科動物一樣。妊娠期大約為三個多月。母獅在一個隐蔽的巢穴産下1-4隻幼崽，前六周母獅獨自撫養自己的幼崽，六周齡後與獅群的其它母獅彙合，開始共同照顧幼崽。雄獅基本不參與撫育幼崽。

獅群：母獅們及各自的孩子們

而犬科動物則表現出不常見的生殖特征，他們是典型的一夫一妻制。雌性妊娠天數較少，小型和中型犬科動物的妊娠期大多為50至60天，而大型犬科動物的平均妊娠期為60至65天。犬科動物會為後代提供來自父方的照顧，他們會撫育自己的孩子長大。

犬科動物--狼群：母狼、公狼以及它們的孩子

所以，獅子屬于貓科動物，沒有任何争議。它是僅次于老虎的第二大貓科動物，與虎、豹、美洲豹以及雪豹同列于貓科--豹亞科--豹屬中。

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