返老還童，這聽起來就極具玄幻色彩，但随着現代科學的不斷發展，未來也許真的有可能變為現實，至少目前人類在細胞層面就已經做到了。

2012年的諾貝爾生理學或醫學獎的獲得者是日本生物學家山中伸彌，而他最重要的貢獻就是發現了成熟特化的細胞可以被重編程。什麼是成熟細胞重編程呢？用通俗的語言來講就是可以讓細胞實現“返老還童”。我們知道人體是由一個個細胞所組成的，皮膚由皮膚細胞組成，肌肉由肌肉細胞組成，身體内的所有髒器也都由相應的細胞所組成。細胞會衰老和凋亡，此時就會有新生的細胞補上，而細胞并不會不斷新生，所以人體就會逐漸衰老并走向死亡。

構成人體的細胞十分有趣，因為每一個細胞中都包含有人體全部的遺傳物質，但不同的細胞卻又有着不同的功能。

比如我們的肝髒細胞中同樣存在着感受味道的遺傳物質，隻不過在肝髒細胞中，這一功能并沒有得到表達。同樣的，我們的味覺細胞也擁有感光的遺傳物質，但它也沒有得到表達。那麼問題來了，既然每一種細胞隻具有特定的功能，為什麼卻擁有全部的遺傳物質呢？這是因為所有的細胞都是由相同的細胞分化而來的，這種細胞就被我們稱之為“幹細胞”。幹細胞這個名字可謂是相當恰當，它就像樹幹一樣可以長出無數不同的分支。

幹細胞非常的特殊，它們自身并沒有任何具體的功能，它們唯一的功能就是分化子代細胞。

幹細胞分化成擁有具體功能的子代細胞要經曆幾個不同的階段，首先它們會先成為祖細胞，祖細胞遍布于人體之中。當某一組織器官中的細胞衰老凋亡，該組織器官内的祖細胞就會分化為特定類型的細胞進行補缺。比如皮膚中的祖細胞會分化為皮膚細胞，内髒中的祖細胞則會分化為具體的内髒細胞，所以人的一生都伴随着身體細胞的不斷更新。在自然條件下，幹細胞分化為具有特定功能的組織細胞的過程是不可逆的，但通過人為幹預卻可以改變，山中伸彌就做到了，并因此斬獲了2012年的諾貝爾生理學或醫學獎。

山中伸彌通過特定的技術手段将具有功能的組織細胞逆轉成了幹細胞，這意味着細胞返老還童回到了最開始的狀态。

你轉成幹細胞之後，組織細胞原有的功能就全部消失了，它變得與其它幹細胞一模一樣。這是不是很神奇？的确很神奇，但從客觀上來講，這種技術的出現是可以預見的，因為所有的細胞都包含有全部的遺傳物質，隻是大多數的遺傳物質并沒有得到表達，所以理論上細胞是可以返老還童重新變為幹細胞的。自從山中伸彌的成熟細胞重編程技術實現之後，很多科學家都投入到了相關的研究之中，現在這項技術又有了新的發展。

山中伸彌的方法是将成熟細胞直接逆轉成幹細胞，而英國巴布拉漢姆研究所的生物學家Gill在山中伸彌的工作基礎上創造了一種新的方法，并将該方法稱之為“成熟期瞬時重編程”。

Gill按照新的方法并沒有将成熟細胞直接逆轉為幹細胞，而是讓細胞在逆轉為幹細胞之前就停止，這樣一來，細胞仍舊具有原本的功能，也就是說一個已經衰老的細胞又重新回到了剛剛由幹細胞分化而出的狀态。是的，從讓機體返老還童的目的來看，細胞的确沒有必要完全回到幹細胞的狀态，成為一個新細胞是最好的。更為重要的是，新的技術将細胞重編程的時間大大縮短了，從50天縮短到了13天。

人體是由細胞所構成的，現在細胞可以返老還童，是不是意味着人體也能夠返老還童了呢？

目前還不能盲目下定論，因為這項技術還處于剛剛起步的階段，距離實際應用還非常遙遠。生物學家Gill也承認，雖然目前可以通過技術手段實現讓衰老的細胞重回年輕的狀态，但是細胞成熟期瞬時重編程背後的生物學機制，實際上并沒有完全搞清楚，可見這還是一條漫長的路。不過這畢竟讓人類看到了希望，至少這項技術讓很多老年疾病在未來都有了治愈的希望，比如阿爾茲海默症以及心髒疾病等等。現在研究人員已經開始嘗試将該項技術應用于身體的各個類型細胞之中，人類在與衰老的對抗中又向前邁進了一步。

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