給天體編号時，天體正式名稱通常以NGC，IC，M開頭。這些前綴有什麼含義與本質區别嗎？它們之間可以互相轉化嗎？此外還有其它的編号前綴嗎？

首先，梅西耶M，NGC，IC等都是星表的名字。

梅西耶星表

梅西耶星表最早由法國天文學家梅西耶整理，故得此名，M星表中包含110個天體，有星團、星雲、星系等，還有一個是雙星。

1774年發表的《星雲星團表》第一版記錄了45個天體，編号由M1到M45。1780年增加至M70。翌年發表的《星雲星團表》最終版共收集了103個天體至M103。現時梅西耶天體有110個，M104至M110是後人把由梅西耶及他朋友梅襄（Pierre Méchain）所發現而未被編入《星雲星團表》的天體所加入的。

星雲和星團新總表(NGC)

星雲和星團新總表(NGC)是被業餘天文學中最廣為人知的深空天體目錄之一。它包括了7840個天體， 這些天體被稱為NGC天體。NGC是最全面的目錄列表之一，它包括了所有類型的深空天體（沒有隻包括星系）。 該列表最初由J. L. E. Dreyer在威廉·赫歇爾觀測的基礎上于1880年代制作出，随後，它增加了兩個目錄列表的内容(IC I & IC II)後，一下增加了将近5000個天體。 位于南天的天體沒有并未被很好的分類，但它們中的大多數都被約翰·赫歇耳觀測過。NGC内也有很多錯誤他們中的大部分已經被RNGC改正。

(IC)星雲總表

星雲星團新總表續編 (IC)—亦稱為星雲總表，總表，IC I或IC II—這是個包含星系, 星雲和星團的目錄實際上是星雲星團新總表的補遺. 其第一次出版是在1895年, 至今已經列入5000多個天體， 這些天體被稱為IC天體·該列表由丹麥天文學家德雷耳(J. L. E. Dreyer)在1880年代編撰, 他将該列表以兩份附錄的形式在星雲星團新總表後刊出(IC I與IC II).它總結了在1888年至1905年間發現的星系, 星雲, 星團..

NGC天體列表與IC I和IC II這三張表應該被看作是統一的，它們幾乎包括了所有在光污染較輕的地區用8-12英寸口徑望遠鏡所能看到的太陽系外彌散天體。在一個好的觀測地點，幾乎所有NGC天體都能用12英寸望遠鏡看到，但IC天體則不同，雖然大約一半的IC天體是由觀測發現的，但第二張IC表中的天體（編号從IC1530往後）則有許多是通過照相發現的。因此這些天體是很難甚至不可能用肉眼直接看到。

一般而言，M星表中的天體比較亮，是初學者的目标。但3個星表沒有絕對的更容易看到的問題，如NGC中的部分天體就比M星表中的一些天體亮，另外，3個星表是相交的，有天體同時屬于幾個星表。

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