鄱陽湖古稱彭蠡、彭蠡澤、彭澤、官亭湖，南北最長約173公裡，東西最寬約74公裡，湖口水位21.71米時，蓄水量約276億立方米，湖面面積3283平方公裡，是中國第二大湖泊，第一大淡水湖。

鄱陽湖是一個季節性變化的吞吐型湖泊，洪水期與枯水期面積、蓄水量差異懸殊。具有“高水是湖，低水似河”“洪水一片，枯水一線”的形态。每年春夏之交，長江倒灌入鄱陽湖，湖水猛漲，水面迅速擴大，煙波浩渺；但到了冬季，湖水劇降，洲灘裸露，湖面僅剩幾條蜿蜒的水道。

1998年洪水位22.52米，面積達4070平方公裡，蓄水量300億立方米。1963年最低水位5.90米，面積僅146平方公裡，蓄水量4.5億立方米。

鄱陽湖面以松門山為界，分南北兩部分，南部主湖區寬廣，長133公裡，最寬74公裡，湖水較淺；北部狹長，為入江水道，長40公裡，最窄處約2.8公裡，湖水較深。

鄱陽湖年流入長江平均水量為1480億立方米，流入鄱陽湖的河流主要有五條。贛江幹流長約766千米，年流量約676億立方米。信江幹流長約328千米，年流量約178億立方米。撫河幹流長約278千米，年流量約155億立方米。饒河（鄱江）幹流長約240千米，年流量約143億立方米。修水（修江）幹流長約386千米，年流量約113億立方米。

贛江長約991千米，幹流長約766千米，平均流量2180立方米/秒，是江西最長、流量最大的河流。贛江經過南昌時，分北、中、南三路彙入鄱陽湖。贛江北支從鄱陽湖西北部注入；贛江中支從鄱陽湖南部注入，入湖口像一片樹葉；贛江南支先注入信江，再從鄱陽湖東南部注入。

贛江有東西兩個源頭，東源綿水發源于武夷山黃竹嶺，在會昌與湘水(江西)彙合稱貢水，為贛江正源；西源章水發源于崇義縣聶都山張柴洞。章水、貢水在贛州章貢區八境台彙合後稱贛江，幹流長約751千米，以東源算長約991千米。

江西九江湖口位于地處長江南岸，位于鄱陽湖與長江交界處，是長江中遊與下遊的分界點。

從曆史上看，鄱陽湖處在吳頭楚尾的位置。傳統意義上，春秋戰國時楚國勢力範圍差不多東至鄱陽湖一帶，再往東就是吳越的邊陲之地。曆代兵家欲争雄于江南，那就必須占據鄱陽湖及江西地區。

208年（漢獻帝建安十三年），孫權屯兵柴桑（今江西九江）。曹操的勸降書寫道：“近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬衆，方與将軍會獵于吳。”

孫權令大都督周瑜與劉備組成聯軍，逆長江西進，在夏口（今武漢）與巴丘之間的赤壁，以黃蓋詐降火攻，大破曹軍的連環船，曹操落荒北回。赤壁之戰後，曹軍退守襄陽，曹孫劉三分荊州，三國鼎立之勢形成。

江西三面是雄山險水，往南可入廣東，往西可入湖南，往東可入福建。如果荊楚勢力得到鄱陽湖及江西地區，等于拿到打開上述地區大門的鑰匙，吳越勢力就很難逆風翻盤了，反之亦然。

1363年（至正二十三年），漢王陳友諒從武昌出兵圍攻江西洪都（今南昌），水陸兩軍号稱60萬人。吳國公朱元璋從集慶（今江蘇南京）親率20萬人救洪都，雙方在鄱陽湖上決戰。

陳友諒中流矢戰死，漢軍潰散逃敗。第二年朱元璋率師圍攻武昌，陳友諒次子陳理投降。鄱陽湖之戰，為朱元璋統一江南乃至天下奠定了堅實基礎。

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