五行是中國自古以來道學的一種系統觀，廣泛地用于中醫學、堪輿、命理、相術和占蔔等方面。最早見于戰國陰陽家。五行的意義包涵借着陰陽演變過程的五種基本動态：水（代表潤下）、火（代表炎上）、金（代表從革）、木（代表曲直）、土（代表稼穑）。

五行學說認為，大自然的現象由“木、火、土、金、水”這五種氣的變化所總括，不但影響到人的命運，同時也使宇宙萬物循環不已；它強調整體概念，描繪了事物的結構關系和運動形式。

中國自古至今的時序符号“十個天幹”，其意義與五行搭配陰陽有密切相關。而陰陽五行生克學說之完成最早見于劉向。

由來

六經論五行者，始見于《尚書》：

《尚書‧洪範》：

“五行，一曰水、二曰火、三曰木、四曰金、五曰土”

“水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穑。”

“潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穑作甘。”

曆史

中國西周末年，已經有了一種五材說。從《國語·鄭語》“以土與金、木、水、火雜，以成萬物”和《左傳》“天生五材，民并用之，廢一不可”到《尚書·洪範》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土曰稼穑。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穑作甘。”的記載，開始把五行屬性抽象出來，推演到其他事物，構成一個固定的組合形式。

在戰國晚期鄒衍提出了五行相勝（克）相生的思想（用來說明王朝統治的趨勢），且已把勝（克）、生的次序固定下來，形成了事物之間相互關聯的模式，自發地體現了事物内部的結構關系及其整體把握的思想。就在這個時期，《内經》把五行學說應用于醫學，這對研究和整理古代人民積累的大量臨床經驗，形成中醫特有的理論體系，起了重要的推動作用。

荀子将子思和孟轲的學派統稱為五行，并加以嚴厲的批評[2]。1998年9月24日，中國社會科學院研究員龐樸根據馬王堆帛書和郭店楚簡的内容研究指出，子思所謂五行指的是“仁義禮智信”或“仁義禮智聖”這五種德行；這五種德行，後來又合稱為“五常”。

漢代思想家董仲舒認為，木代表仁、火代表禮、土代表信、金代表義、水代表智。

相生相克

五行相克：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。

五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。

五行任一行與其他五行的關系為：同我、生我、我生、克我、我克。

五行中的每一行都有不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生長、升發的特性；“火曰炎上”，是火具有發熱、向上的特性；“土曰稼穑”，是指土具有種植莊稼，生化萬物的特性；“金曰從革”，是金具有肅殺、變革的特性；“水曰潤下”，是水具有滋潤、向下的特性。古人基于這種認識，把宇宙間各種事物分别歸屬于五行，因此在概念上，已經不是木、火、土、金、水本身，而是一大類在特性上可相比拟的各種事物、現象所共有的抽象性能。

中國哲學史上的五行思想類别：綜上所述，五行的意義綜合列舉如下：

指五種行為原則，疑為荀子所持。

指五種物性，如《尚書·洪範》及周子太極圖說所持。

指人類生活上的五種必須的物質條件，如《左傳》裡蔡墨所持。

為分類學上的五種分類原則，如《呂氏春秋》所持。

指借着陰陽二氣之流動而存在的五種“存在形式”，如《白虎通》及《黃帝内經》素問所持。

指植物、火炎、泥土、金屬及流水。它們的象征意義分别為生機興發，活動或變化，孕育或培植，禁制與伏藏。此為蕭吉所持。

中醫學之五行

五行在中醫學有特殊含義

“金曰從革”，代表沉降、肅殺、收斂等性質，在人體為肺（髒）和大腸（腑）。

“水曰潤下”，代表了滋潤、下行、寒涼、閉藏的性質，在人體為腎（髒）和膀胱（腑）。

“木曰曲直”，代表生長、升發、條達、舒暢的功能，在人體為肝（髒）和膽（腑）。

“火曰炎上”，代表了溫熱、向上等性質，在人體為心（髒）和小腸（腑）。

“土曰稼穑”，代表了生化、承載、受納等性質，在人體為脾（髒）和胃（腑）。

肝髒主宰憤怒，過分憤怒會傷肝髒； 心髒主宰喜樂，過分喜樂會傷心髒； 脾髒主宰考慮及擔憂，過分思慮會傷脾髒； 肺主宰悲傷，過分悲傷會傷肺； 腎主宰恐懼與驚燥，過分恐懼會傷腎。

就五行相生相克的關系可以得知，每一行都有4個作用，分别為“生”“被生”“克”“被克”，若假設萬物均歸屬五行，那代表萬物之間的互動方式可以區分為“生”“被生”“克”“被克”四類，若此論點成立，五行将必為五，而不該有四行或六行之說。 古代中醫依此互動方式進行中醫辯症，現代物理學就很少見依此四類互動方式進行研究。

五行與幹支表

具體的對應關系為：甲陽木、乙陰木、丙陽火、丁陰火、戊陽土、己陰土、庚陽金、辛陰金、壬陽水、癸陰水。

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