楊堅，弘農華陰人，其先祖為漢代太尉楊震，數代為官，家世顯赫。其父楊忠随孝闵帝宇文覺起義于關西，創立北周王朝，因功封為柱國、大司空、隋國公。楊堅本人天資甚高，受父祖之蔭，很早便步入仕途。十四歲被辟為功曹，十五歲授散騎常侍、車騎大将軍、儀同二司，封成紀縣公，十六歲遷升骠騎大将軍，加開府。可算一位神童。周太祖曾經感歎地稱贊他說，“此兒風骨，不似代間人”。

南北朝時代，王朝更叠如走馬燈一般，北周雖消滅北齊占據北方，但無力統一全國。北周的幾代皇帝，多為昏庸無能之輩。特别到宣帝時，更是窮奢極欲，妄行殺戮。宣帝父親武帝，本來對楊堅深懷猜忌，希望兒孫能夠有才德，控制朝政，以防楊堅篡權。無奈子孫不僅無力遏制楊堅的發展，反而為其執掌大權創造了條件。到靜帝繼位，年幼無知，以外祖父楊堅為大丞相，都督中外諸軍事，總攬朝綱，北周王朝完全掌握在楊堅手中。靜帝大定元年，以衆望所歸，下诏禅位楊堅。開皇元年，楊堅即位，是為隋文帝。

經過幾百年國家分裂的動蕩之後，百姓總算得到喘息的機會。隋文帝又執行了一系列有利于百姓安居樂業、從事生産的政策，故而隋初呈現出一派盛世景象。開皇元年，人口不到400萬，平定陳國，人口增加了200萬，到開皇二十年，全國人口已達890萬。在短短的二十年時間内，人口有如此巨大的增長．不能不說是天下太平的結果。在中國這樣一個農業國家中，人口的增加意味着政治的穩定和生産力的提高。曆代帝王都把這一現象當作自己的功績加以歌頌。事實上，封建社會動亂與升平，确實可以通過人口的增減得到反映。

隋文帝的統治，從其主流來看确是好的。在他手中，奠定了許多後代遵奉的制度。從某種意義上說，隋朝時間雖短，但如同秦朝一樣，開創了許多具有曆史意義的基業。如果以隋為中國中古史的起點，那麼隋文帝的功績便具有承前啟後的時代特征。例如，隋文帝參照漢魏舊制多有損益，重新設立中央政權的官制。三省六部制把國家大政的決策和執行區分開來。中書省掌命令權，門下省掌駁議權，尚書省掌執行權。尚書省下設吏、戶、禮、兵、刑、工六部，使中央政權内部進一步細化，各司其職，相互補充、監督。隋文帝的官制改革，是中國封建集權中央機構的又一次變革。其結果是有助于政策的制定和執行，加強了中央政權的力量。隋朝之後的各個朝代，基本遵循了六部的制度。

在隋文帝的統治中，我們不僅能夠看到許多功績，同時也能看到與此相矛盾的隐患。後代往往過分責備二主炀帝的暴政，卻不知在文帝統治期間已有哀亡肇端。在文帝的許多治績背後，潛伏着禍機。

隋朝在短短的幾十年裡，積儲了大量的糧食，成為曆史上儲糧最多的王朝之一。文帝建立起一整套完整的積谷制度。中央的糧食儲備已經爆滿，于是又在地方上設立糧倉。儲備糧食原是為災荒之年使用的，遇有水旱災年，便應取倉糧赈濟百姓。可是隋文帝如同一位吝啬的守财奴，一味大量囤積财富，卻不知如何使用。他命令各糧倉，除非皇帝有令，否則不許随便開倉。他所積蓄的财富，不僅成為百姓的重負，而且成為隋炀帝窮奢極欲的憑資。唐太宗李世民曾經嘲笑他“不憐百姓而惜倉庫”。富足本是好事，積财也很必要，但如果忘記财富是取之于民，用之于民，而一味積财自守，那必會促使天下人起而自取，成為衆矢之的。而後代子孫據财為非，揮霍無度，更是敗亡的緣由。隋文帝積财而不知如何用财，雖自己厲行節儉，卻因此吝啬天下百姓，終啟亡國之禍，不能不令人歎息。

隋文帝不但對百姓啬于财物，在朝廷内部及其父子之間也以節儉号令。作為一名封建帝王，節儉本是一種難能可貴的品德，在這方面文帝确有過人之處。在他統治期間，朝廷上下儉樸之風盛行。秦王楊俊因在并州總管任上奢侈縱欲，大修宮室而被文帝免官；越王楊秀也因奢僭被廢為庶人；太子楊勇好聲色，寵宮女，漸漸失去文帝及獨孤皇後歡心，終被廢為庶人。文帝對兒孫的嚴格要求，無疑是許多封建帝王所做不到的。

不過，任何事物總有其雙重作用。文帝的節儉本是美德，但如果治理天下僅僅以此為要，選擇繼承者單單以此為據，那就遠遠不夠了。作為一種個人品格，隋文帝有許多可以贊頌之處，但作為一國君王，更為重要的是留給兒孫們可供遵循的治世之法。而隋文帝的悲劇恰恰就在于此。

隋文帝一生中的最大失誤便是改立儲嗣之舉。文帝初以長子楊勇為太子。楊勇為人寬厚誠實，行為沒有矯飾。雖然在個人生活中有奢侈之嫌，但不過是一般帝王兒孫的通病。天下承平之際，貴為太子，有聲色之好，内宮多蓄美女，實在是極為尋常的事。況且封建制度之下本來就允許皇帝及貴族充分滿足個人欲望。一般的官人尚有三妻四妾，何況東宮太子幹歲？僅僅由于個人生活的某些問題就廢掉國家統治的繼承人，足證隋文帝的“不達大體”。

廢楊勇而立楊廣，也可以看出隋文帝沒有知人之明。楊堅的次子楊廣，本是一個極善僞裝的野心家。他看到楊勇失寵，便投其父母所好，“力行節儉，敬接朝臣，禮極卑屈”，加上有平定陳國的大功，故而取得文帝信任。等到楊廣羽翼豐滿，隋文帝發現他有不軌之心，再要重新召回楊勇托付大事，已經來不及了。隋文帝病重，楊廣入宮侍疾，派遣心腹之人行刺于病榻之上，殺父而立，成為千古唾罵的不孝暴君。文帝被殺，雖因楊廣所為，但也可以說是他自己托付失所所緻。

曆史常有極為有趣的巧合。隋文帝終生儉樸，最恨奢侈荒淫，積蓄财寶，務于節用。他因侈靡之罪，廢黜儲子，選擇他認為有自己遺風的兒子楊廣為繼承人。可楊廣卻驕奢淫逸，恐怕不僅超過其兄弟，也遠在古往今來的暴君之上。文帝積儲的遍地财富，不僅供楊廣揮霍，而且成了隋末各地起義者的物質憑藉。隋朝興于文帝，未嘗不是亡于文帝。隋炀帝的暴政，未嘗與隋文帝無關。《隋書·高祖本紀》史臣論說得好：

迹其衰怠之源，稽其亂亡之兆，起自高祖，成于炀帝，所由來遠矣，非一朝一夕。

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