鄭和下西洋的起因衆說紛纭，有的說是為了尋找建文帝和宣揚大明威德的說法。尋找建文帝，學者依據《明史·鄭和傳》記載“疑惠帝亡海外，欲蹤迹之”，

永樂（明成祖年号）三年六月，命令馬和（此時還未賜姓鄭）與侪王朱景弘等出使西洋。帶領士卒二萬七千八百多人，攜帶了很多金銀财物。建造了大船，長四十四丈、寬十八丈的船有六十二艘。從蘇州劉家河渡海到福建，又從福建五虎門揚帆出發，首先到達了占城（印度支那古國），依次走遍了各國，向他們宣讀天子的诏書，并賞賜和饋贈當地的君主、首領，有不降服的就用武力鎮壓。

永樂五年九月，馬和等人回到明朝，各國派的使者也跟随鄭和的船隻來朝見明成祖。馬和獻上俘虜的舊港酋長。明成祖非常高興，對出海者都不同程度的進行了封賞、賜爵。舊港，就是從前的三佛齊國（今印度尼西亞蘇門答臘島巨港），這裡的酋長陳祖義（陳祖義，陳友諒族弟，陳洪武年間外逃至南陽，祖義盤踞在馬六甲10多年為海盜，集團成員最鼎盛時超過萬人。戰船百艘。雄霸于日本、台灣、南海、印度洋等海面。劫掠過往船隻達萬艘，攻打50多座沿海鎮城。），搶掠過往的商客。馬和派人去宣讀口谕招撫他，陳祖義佯裝投降，卻暗地策劃攔路搶劫。鄭和打敗了他們，生擒了陳祖義，獻給朝廷，在京城的集市處死了。

永樂六年九月，鄭和（這一年朱棣賜姓鄭）再次出使錫蘭山（今斯裡蘭卡）。錫蘭山國王亞烈苦柰兒引誘鄭和到國内，索要金銀财物，并發兵劫持鄭和的船。鄭和窺探到敵人大部分都出動了，國内空虛，就率領自己統轄的二千多人，出其不意攻破了他們的都城，生擒了亞烈苦柰兒及其妻子、兒女、官員。搶劫鄭和船的敵人聽說後，回來救援，鄭和的官軍又大敗了他們。永樂九年六月把俘虜獻給朝廷。皇帝赦免了他們沒有處死，釋放他們回國了。這時，交阯已經被打敗滅亡，明朝把這個地區作為自己的郡縣，各國更加恐懼，來朝拜的日漸增多。

永樂十年十一月，明成祖又派鄭和出使，到了蘇門答剌國。該國的前僞王子蘇幹剌，剛謀劃殺掉了國王自立為王，怨恨鄭和不賞賜自己，率兵抄擊鄭和的官軍。鄭和奮力作戰，追到喃渤利捉住了蘇幹剌，并俘虜了他的妻子兒子，永樂十三年七月回國。皇帝非常高興，不同程度的獎賞了将士們。

永樂十四年冬天，滿剌加、古裡等十九國都派使者來朝廷進貢，各國使者回去的時候，明成祖又派鄭和等人和他們一同前往，賞賜各國的君主、酋長。永樂十七年七月回國。

永樂十九年春又出使西洋，第二年八月回來。

天房朝聖

永樂二十二年正月，舊港的酋長施濟孫請求繼承宣慰使的官職，鄭和帶着文書和官印前去頒發給他。（注意這一年，這一年才是鄭和出西洋的目的，鄭和初姓馬，從小就信封伊斯蘭教，永樂十年，蘇祿國東王巴都葛叭答刺等率領340多人使團訪問中國，在歸途中病故于山東德州，明永樂皇帝下令厚葬，建墓立碑，鄭和這個時候知道伊斯蘭教的總部在麥加）

宣德（明宣宗年号）五年六月，皇帝認為登上帝位時間很長了，而離中國遠的外國依然沒有來朝拜進貢，于是鄭和、朱景弘又奉命出使了忽魯谟斯等十七國，然後回朝。

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