在日常生活中，如果你想要表達具有普遍性的真理，到哪裡都适用，你會怎麼說？放之四海而皆準。那如果你想表達大家都是講義氣重感情的人，你會怎麼說？四海之内皆兄弟。一群互不認識的人因為某種機緣巧合聚在一起，會說他們什麼？來自五湖四海的朋友。那麼，問題來了！五湖是哪五湖？四海是指四個海洋嗎？其實，在中國曆史上，他們所指代的内容古今還不大相同呢！

五湖四海的由來

五湖、四海這兩個詞都是有曆史典故的，他們分别來自于《周禮》和《論語》。《周禮·夏官·職方氏》中有：“其浸五湖。”“五湖”在《水經注·沔水》記載：“五湖乃長蕩湖、太湖、射湖、貴湖、滆湖”。這個說法被唐代的司馬貞反駁了，他認為：“具區（即太湖）、洮滆、彭蠡、青草、洞庭湖這才是五湖。”到了近代，我們一般認為五湖是指“洞庭湖”、“鄱陽湖”、“巢湖”、“洪澤湖”、“太湖”。曆史上對于五湖的争議還沒有那麼大，都是對于四海，就有很多不同的意見了。

《論語·顔淵》說：“四海之内，皆兄弟也。”翻閱我國第一部詞典《爾雅》，對于“四海”有這樣的解釋：“東至泰遠，西至邠國，南至濮鉛，北至于祝栗，謂之四極；觚竹，北戶，西王母，日下，謂之四荒；九夷，八狄，七戎，六蠻，謂之四海”。用現在的話說，“四海”指的就是夷、狄、戎、蠻四方。現在我們中國的四大領海，東海，南海，渤海，黃海也被稱為四海。

在中國古代的世界觀中，古人一直都認為天圓地方，陸地的周圍是被大海所包圍的，作為四海，就是根據東南西北四大方位，每一個方位指代一片海洋，圍繞着我國四周的就是四海，也就是東南西北海。我們自古也自稱是“海内”，對其他國家稱為“海外”，這個叫法也沿用至今。

現在我們所說的四大領海——東海，南海，渤海，黃海在古代可不是這麼說的。今天的渤海，在先秦時期叫做北海。春秋戰國時期，齊國要讨伐楚國，楚王知道後跟齊桓公說，“君處北海，寡人處南海，惟是風馬牛不相及也。”在這個故事裡我們可以知道，齊國北面的渤海在當時被稱為北海，另一個可以佐證北海一說的是，漢朝時期北海郡的設立就是在渤海西側。但是随着我們疆土的不斷擴大，到了漢代，北海就已經變成了今天的貝加爾湖。《漢書·蘇武傳》中提到，蘇武奉命持節出使匈奴被扣留。匈奴貴族多次威脅利誘，想要蘇武投降，後來還将他流放到“北海”邊牧羊。這裡的北海說的就是貝加爾湖。

在《孟子·離婁》寫道：“太公避纣，居東海之濱。”東海之濱在哪裡呢？就是今天的山東省莒縣東的黃海。在秦漢時期，東海郡也是設立在了今天黃海之濱江蘇海州一帶地區。

那古時候的東海叫東海，今天的東海叫做什麼呢？南海。在先秦時期，北方的國家把荊楚一帶視為蠻夷之地，（地域歧視不可取啊喂！）吳越一帶的海域被稱為南海，在上面楚王對齊桓公說的話中我們也能夠知道，楚王也認為自己所處的楚國地區屬于南海。現在的南海在時候叫什麼呢？在公元前214年大秦帝國統一了嶺南地區，并設置了南海郡，也就是從那個時候開始，今天的南海才擁有了南海的名字。

其他三個海還好說，西海在哪裡呢？至于古代所指的“西海”的位置就更加無法确定了，因為，在不同的曆史時期，西海所指的位置完全不同。西海有時指的是青海湖、羅布泊、博斯騰湖、鹹湖、波斯灣，有時甚至是指遠在西方的紅海、地中海。也有說西海是指位于哈薩克斯坦境内的巴爾喀什湖。

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