“厄爾尼諾”一詞來自西班牙語,原是“聖嬰”的意思即“上帝之子”。厄爾尼諾現象一旦出現,便會導緻大量海洋生物死亡,全球氣候變壞。厄爾尼諾災難最嚴重的幾天,秘魯首都利馬外港卡亞俄海面和灘地上到處都是魚類、海鳥及其他海洋動物的屍骸……厄爾尼諾現象接二連三的發生,引起了各國海洋氣象學家的重視。
大多數科學家認為,厄爾尼諾現象是太平洋赤道帶大範圍内海洋與大氣相互作用失去平衡後産生的一種氣候現象。它的基本特征是:赤道太平洋中的海水溫度異常升高,海水水位上漲,然後大規模向西北方向流動,以至于澳大利亞附近洋面比南美洲西部洋面水位高出大約50厘米。當這種作用達到一定程度後,海水就會向相反方向流動,這股反方向的洋流,就是厄爾尼諾暖流。
正常情況下,熱帶太平洋區域的季風洋流是從美洲走向亞洲,使太平洋表面保持溫暖,給印尼周圍帶來熱帶降雨。但這種模式每2—7年被打亂一次,使風向和洋流發生逆轉,太平洋表層的熱流就轉而向東走向美洲,随之便帶走了熱帶降雨,出現所謂的“厄爾尼諾現象”。
然而,随着研究的深入,一些科學家對厄爾尼諾現象的成因又提出了新的看法。在探索厄爾尼諾現象形成機理的過程中,科學家們發現了這樣的巧合:75%左右的厄爾尼諾現象是在強火山爆發後一年半到兩年間發生的。于是,也有科學家得出結論:是海底火山爆發造成了厄爾尼諾暖流。也有科學家指出,厄爾尼諾現象的發生與地球自轉速度變化有關。他們認為,當地球自轉減速時,“刹車效應”使 赤道帶大氣和海水獲得一個向東的慣性力,赤道洋流和信風減弱,西太平洋暖水向東流動,東太平洋冷水上翻受阻,因暖水堆積而發生了海水增溫、海面擡高的厄爾尼諾現象。
還有一些科學家持有不同的觀點,但任何觀念都或多或少地存在一些缺陷,期望在不久的将來,人類能得到一個令所有人信服的答案。
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