東西南北中，表示方位的字有這麼多，為什麼失敗了被稱為“敗北”呢？為什麼不叫敗東，或者敗西，敗南呢？想弄清楚這個問題，我們需要從“北”字的甲骨文來研究一下。
甲骨文的“北”字，是兩個人的形狀，一個人朝左，一個人朝右，兩個人背對背站立，很像是兩口子吵架之後的畫面。
北的造字本義就是類似于兩個人吵架。《說文解字》中說，北，乖也。從二人向背。這裡的乖指的就是相違背的意思。
從甲骨文到金文，到篆文，其實“北”字的字形變化不大。隸書之後，把表現兩個人的形象符号化了，就出現了現在的“北”字。
因為“北”字的原意是意見不合，誰也不理誰，所以是背對背站立。例如，甲不同意乙的意見，辯駁無果，生氣之下背向而立，這是很正常的符合邏輯的場景。這個時候甲把自己的後背給到乙，表示對立。
按理說“北”字，在表現意見不合的前提下，還表示人體的後背。後來漢字更加細分之後，表示人體結構的字，都加了一個“月”，表示肉體。這樣就出現了後背的“背”字。
打仗的時候，失敗一方肯定是逃跑呀，逃跑也是給到對方後背。追亡逐北、連戰皆北，這裡的“北”表示的都是打敗仗的意思。所以敗北就是這麼來的。
那為什麼兩個人吵架的畫面，最後定義為方向詞，表示北方的“北”了呢？
這就要從我國的建築說起了。我國地處在北溫帶，地勢上西北高，東南低。建築上我國的房子都是正南正北的，而且北邊的牆很厚，是為了抵禦冬季寒冷的西北風；南邊的窗戶都很寬敞，可以更好地采光通風。
天子的大殿更講究坐北朝南，而且傳統上，坐北朝南是正位，所以天子在大殿上坐而論道，天子後背的方向就是“北”了。因為大臣們是面向天子朝拜的，所以稱帝的被叫作“南面”，為臣的則叫作“北面”，“南面稱帝，北面稱臣”的成語就這樣來的。
另外我們中華民族的發展，一直是由北向南發展的，國家中心一直在北方，固有北上南下的說法。北方為上，為尊。而古代的房子，一般廁所在北，廚房在南，所以俗語中我們會有“上廁所，下廚房”的說法。
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