楚莊王早就想北上争霸。為了觀察一下周王室和北方各諸侯國的實力，了解他們對楚國的态度，在滅若敖氏前一年，即公元前606年，楚莊王讨伐陸渾戎(居于今洛陽西南方)時，順便帶兵到了周的都城雒邑的郊區。

周定王及大臣們非常驚慌，因為前兩年楚國和晉國已經因為鄭、宋兩國的内亂而出兵幹涉，兵禍不斷，這次楚軍居然來到雒邑，究竟想幹什麼呢？于是，周王派大臣王孫滿去慰勞楚王，實際是去觀察一下楚莊王的來意。

王孫滿見了楚莊王，楚莊王就向王孫滿問周鼎的大小、輕重。原來周鼎是我國古代一神非常莊重的青銅禮器，是王權的象征，周王把它看成是至高無上、神秘莫測、不能随便由外人來過問的寶器。楚莊王居然問起周鼎的大小、輕重來。這個“問”字，意思是很清楚的，就是要過問周王的權力，而周王的權力可以過問，就等于否認了西周以來宗法統治秩序下周天子的王權世襲繼承的至高無上的傳統觀念，否定了周天子有統治天下，駕馭各國的權力。

楚莊王問鼎輕重，就暴露了楚國想代替周室統治天下的企圖。王孫滿看出了楚王的來意，便嚴正地回答說：“要統治天下靠的是道德，不是靠鼎。過去大禹的時候有德行，遠方的部落、小國把山川珍奇之物，畫成圖像加以進獻，還把金(銅)貢獻給九州牧長，夏代就用金鑄了鼎，鼎上鑄了鬼神、百物的圖像，使人民能備荒、防兇。後來夏桀昏亂，鼎轉移到殷人的手裡；殷纣王暴慮，鼎又遷到了周人手裡。國家政治清明，鼎雖小也不可遷；國家政治昏亂，鼎雖大而一定會轉移。過去周成王定鼎的時候占蔔說：周代可以傳三十代，曆七百年，這是天的意志！現在周王的權力雖然衰落了一些，但天命沒有改變。關于鼎的事情，是别人不能問的。”

楚莊王看到周王雖然沒有很大的權力，但是還得到中原諸侯的擁護，特别是晉國還繼續着晉文公的霸業，仍然打着“尊王攘夷”的旗子，對中原各國的影響不小。要稱霸中原，必須和晉國來一番較量，把晉國的威勢打下去才行。楚莊王作了這一番打算後，便帶了軍隊離開了雒邑。

過了幾年，楚莊王找到了一個幹涉中原各國内政，和晉國争霸的好機會，并且打敗了晉國，雄霸中原。

原來，楚莊王本來因為鄭國内亂而兩次出軍征伐鄭國，陳國見鄭國被侵，降順了楚國。後來晉國出兵救鄭伐陳，楚國又第三次出兵伐鄭，逼服了鄭國。但不久鄭國又背楚向晉，後來陳國也跟着降晉。楚莊王又攻打陳國。陳國歸附了楚國，鄭國在楚軍多次進攻的威脅下，也願意跟楚國結盟了。這時候陳靈公被大臣夏微舒殺了，楚莊王乘機出兵殺了夏微舒，滅了陳國，想把陳國改為楚國的一個縣。申叔時勸他說：“王以陳之亂而率諸侯伐之，以義伐之而貪其縣，亦何以複令于天下！”楚莊王于是恢複了陳國，中原諸侯聽到這個消息，對楚莊王飲佩起來了。

這時，楚莊王聽到鄭襄公又歸附了晉國，覺得要征服鄭國，非打敗晉國不可。于是楚莊王在孫叔敖的協助下，率領大軍，在公元前597年進攻鄭國。

楚的大軍把鄭國的國都團團包圍了三個多月，最後攻破鄭國的國都，鄭國投降了楚國，楚軍撤出了鄭國的首都。晉國得知鄭國被圍，派荀林父為大将，出兵救鄭。于是，晉、楚之間發生了城濮之戰後的又一次大戰——邲之戰。

這一次晉、楚會戰前，晉軍将領之間，卻發生了嚴重的分裂。當晉軍到達黃河邊時，聽說鄭國已經降楚，荀林父就想回軍了，另一個将領士會同意這個意見。但是，勇而無謀、好逞強的先穀卻不聽從命令，暗暗帶了一批人馬渡過黃河，追擊楚軍，還有趙同、趙括、趙嬰齊等三個紙上談兵的晉将，仗着他們先輩的聲望，想在戰鬥中一露身手，也離開大軍，跟着先穀去追擊楚人。

荀林父軟弱無能，急得不知怎麼辦才好，最後命令晉國三軍一起過河，和楚軍決戰。楚莊王采取孫叔敖的意見，先按兵不動，并且主動要求和晉國講和。荀林父打算講和了，又有人從中挑撥，刺激楚軍出戰。楚軍忍無可忍，在楚莊王親自指揮下，猛攻晉軍。荀林父沒有準備，急忙下令應戰。兩軍就在邲（今河南省鄭州東)混戰起來。晉軍将領不團結，指揮不統一，軍隊無鬥志；楚軍上下團結一緻，一齊向前。

戰争開始後不久晉軍即告潰退。荀林父慌了手腳，急忙下令“先渡過黃河的有賞！”這樣一來，晉軍更加混亂，紛紛争船過河。由于人多船少，船上的人要開船，船外的人拚命用手攀住船隻要擠上去，船上的将領就命令用刀砍手，據說被砍掉的手指多得成堆，更多的人則淹死河中。等到第二天一早，晉軍渡過河後，已經傷亡大半了。

楚軍攻進了邲城，有人請楚王追擊晉軍，有人提出要把晉軍的屍體堆成一座小山，以慶祝勝利和誇耀楚國的武功。楚莊王說，“我們用武力已經達到了目的。如果太誇耀武功就會使天下不安，并不能達到安定國家，建立功業的目的阿！”于是，埋了屍首，軍隊撤了回去。

楚國取得了邲之戰的勝利，除了其他條件之外，楚莊王善于采納合理的意見，君臣上下比較團結，士氣比較高。而晉國的失敗并不是他們的實力不如楚國，而是由于将帥不和，打仗時各逞其能，不能協作，以及軍心渙散的結果。這時，已顯露出晉國國内掌握實權的各個卿族日益驕橫，相互之間矛盾加劇的趨勢，所以這次戰争晉國失敗了。

楚莊王戰勝了晉國，威名大振。過了幾年，他因為宋國還不肯歸附自己并且殺害了楚國的使臣，于公元前594年親帶大軍攻宋，把宋國包圍了差不多一年時間，最後宋大夫華元跟楚國講和，雙方協議楚國撤軍，宋國歸附楚國。當時中原各國除了晉、齊、秦、魯等國以外，差不多都尊楚莊王為共主，有很多小國都歸附了楚國。楚國的聲名更大了。

楚莊王的霸業以及晉、楚在中原的長期争霸，給中原各國人民的生命财産帶來了很大損失；但是，楚國的強大，對南方地區的開發和中原與南方的經濟文化交流，對南方各族人民之間的融合和發展，是起了積極作用的。

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